Crédito de imagen: NASA / JPL
En la nueva visión de la nación para el espacio se incluye un plan para que la NASA "realice búsquedas avanzadas de telescopios para planetas similares a la Tierra y entornos habitables alrededor de otras estrellas". Para enfrentar este desafío, la NASA ha elegido volar dos misiones separadas con arquitecturas distintas y complementarias para lograr el objetivo del Buscador de Planetas Terrestres. El propósito será tomar retratos familiares de estrellas y sus planetas en órbita, y estudiar esos planetas para ver cuáles, en su caso, podrían ser habitables, o incluso podrían tener vida. Ambas misiones se lanzarían dentro de los próximos 10 a 15 años.
Las dos misiones son:
* Terrestrial Planet Finder-C: un telescopio de luz visible de tamaño moderado, similar a la versión de 4 por 6 metros (13,1 por 19,6 pies) actualmente en estudio, que se lanzará alrededor de 2014. La instrumentación del coronógrafo a bordo utilizará una central disco y otras técnicas especializadas para bloquear el resplandor de una estrella, permitiendo la detección y caracterización de planetas más tenues a su alrededor.
* Terrestrial Planet Finder-I: varias naves espaciales que transportan telescopios infrarrojos de 3 a 4 metros (9 a 13 pies) que vuelan en formación precisa, que se lanzarán antes de 2020 y se llevarán a cabo conjuntamente con la Agencia Espacial Europea. La combinación de la radiación infrarroja o de calor reunida por los múltiples telescopios, utilizando una técnica llamada interferometría, simulará un telescopio mucho más grande. Esto permitirá que la misión detecte y estudie planetas individuales que orbitan alrededor de una estrella madre observada por TPF-C y también otras nuevas más allá del alcance de TPF-C.
La observación de planetas extrasolares tanto en luz visible como infrarroja permite a los científicos obtener un amplio conjunto de datos para comprender qué procesos químicos pueden estar ocurriendo en varios niveles en la atmósfera y la superficie de un planeta. Eso lleva a la comprensión de si un planeta podría o realmente alberga vida. La NASA y el Comité de Astronomía y Astrofísica de la Academia Nacional de Ciencias llevarán a cabo una revisión de estos dos planes durante el verano. Se documentarán otras dos arquitecturas que se estudiaron, el gran coronógrafo visible y el interferómetro infrarrojo estructuralmente conectado, y se concluyeron otros estudios este verano.
Terrestrial Planet Finder es administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Es parte del programa Orígenes de la NASA, una serie de misiones y estudios diseñados para responder las preguntas: ¿De dónde vinimos? ¿desde? ¿Estamos solos?
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
