Ilustración del artista del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, que está buscando exoplanetas alrededor de estrellas cercanas al sol.
(Imagen: © NASA)
La nueva misión de búsqueda de planetas de la NASA acaba de obtener una lista de objetivos de alta prioridad.
Los astrónomos han creado un "catálogo de planetas habitables" para el Satélite de prospección de Exoplanetas en tránsito (TESS), en un intento por ayudar a la nave espacial a buscar mundos potencialmente similares a la Tierra.
"La vida podría existir en todo tipo de mundos, pero el tipo que sabemos que puede soportar la vida es el nuestro, por lo que tiene sentido buscar primero planetas similares a la Tierra", Lisa Kaltenegger, miembro del equipo científico de TESS, profesora de astronomía en la Universidad de Cornell. en Nueva York y director del Instituto Carl Sagan de la escuela, dijo en un comunicado.
"Este catálogo es importante para TESS, porque cualquiera que trabaje con los datos quiere saber en qué estrellas podemos encontrar los análogos terrestres más cercanos". Kaltenegger añadido, quien dirigió un nuevo estudio anunciando el catálogo.
TESS se lanzó a la órbita de la Tierra sobre un cohete SpaceX Falcon 9 en abril de 2018. La nave espacial está buscando exoplanetas alrededor de estrellas cercanas buscando pequeñas caídas de brillo causadas cuando estos mundos cruzan las caras de sus estrellas anfitrionas desde la perspectiva de TESS.
El recientemente desaparecido telescopio espacial Kepler de la NASA utilizó este mismo "método de tránsito" con gran efecto: Kepler ha encontrado alrededor del 70 por ciento de los aproximadamente 4.000 exoplanetas conocidos hasta la fecha. (Y hay más descubrimientos a la vista; casi 3.000 "candidatos" de Kepler esperan confirmación por observaciones de seguimiento o análisis.)
TESS, cuyo recorrido en última instancia, puede exceder de Kepler, se espera que observe alrededor de 400,000 estrellas durante su misión principal de dos años. No todas esas estrellas fueron creadas iguales desde la perspectiva de la misión, y ahí es donde entra el nuevo catálogo.
Kaltenegger y sus colegas identificaron 1.822 estrellas alrededor de las cuales TESS pudo detectar, en un solo tránsito, planetas de hasta el doble del tamaño de la Tierra que reciben aproximadamente la misma cantidad de radiación estelar que nuestro planeta. (Por lo tanto, estos mundos pueden tener temperaturas de superficie similares a la de la Tierra).
El equipo destacó aún más 408 estrellas donde TESS podría encontrar un planeta presumiblemente templado del tamaño de la Tierra, nuevamente, en un solo tránsito.
"Tengo 408 nuevas estrellas favoritas", dijo Kaltenegger. "Es sorprendente que no tenga que elegir solo una; ahora puedo buscar cientos de estrellas".
El catálogo incluye 137 estrellas que los $ 8.9 mil millones de la NASA Telescopio espacial James Webb podrán ver continuamente, dijeron los investigadores. James Webb, que se lanzará en 2021, podrá caracterizar las atmósferas de algunos exoplanetas cercanos, un trabajo que incluirá la búsqueda de posibles gases de "biofirma" como el oxígeno y metano.
"No sabemos cuántos planetas encontrará TESS alrededor de los cientos de estrellas en nuestro catálogo o si serán habitables, pero las probabilidades están a nuestro favor", dijo Kaltenegger. "Algunos estudios indican que hay muchos planetas rocosos en la zona habitable de estrellas frías, como los de nuestro catálogo. Estamos emocionados de ver qué mundos encontraremos".
El estudio fue publicado a fines del mes pasado en Las cartas del diario astrofísico.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
