Imagínese el año 2065. La radiación UV que muta en el ADN aumentó un 650 por ciento, con probables efectos nocivos en las tasas de cáncer de piel en plantas, animales y humanos.
Tal es el mundo que habríamos heredado si 193 naciones no hubieran acordado prohibir las sustancias que agotan el ozono, según los químicos atmosféricos de la NASA, la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y la Agencia de Evaluación Ambiental de los Países Bajos en Bilthoven. Los investigadores han presentado nuevas simulaciones por computadora esta semana de un desastre mundial que los humanos lograron evitar.
En retrospectiva, dicen los investigadores, el Protocolo de Montreal fue un "notable acuerdo internacional que deberían estudiar los involucrados en el calentamiento global y los intentos de llegar a un acuerdo internacional sobre ese tema".
El ozono es el protector solar natural de la Tierra, absorbe y bloquea la mayor parte de la radiación UV entrante del sol y protege la vida de la radiación que daña el ADN. El gas se crea y repone naturalmente por una reacción fotoquímica en la atmósfera superior donde los rayos UV rompen las moléculas de oxígeno en átomos individuales que luego se recombinan en moléculas de tres partes (O3). A medida que se mueve alrededor del globo por los vientos de nivel superior, el ozono se agota lentamente por los gases atmosféricos naturales. Es un sistema en equilibrio natural.
Pero los clorofluorocarbonos, inventados en 1928 como refrigerantes y como vehículos inertes para aerosoles químicos, alteraron ese equilibrio. Los investigadores descubrieron en las décadas de 1970 y 1980 que, si bien los CFC son inertes en la superficie de la Tierra, son bastante reactivos en la estratosfera (10 a 50 kilómetros de altitud, o 6 a 31 millas), donde se acumula aproximadamente el 90 por ciento del ozono del planeta. La radiación UV hace que los CFC y compuestos de bromo similares en la estratosfera se rompan en cloro y bromo elementales que destruyen fácilmente las moléculas de ozono.
En la década de 1980, las sustancias que agotan el ozono abrieron un "agujero" de invierno sobre la Antártida y abrieron los ojos del mundo a los efectos de la actividad humana en la atmósfera. En enero de 1989, entró en vigor el Protocolo de Montreal, el primer acuerdo internacional sobre regulación de contaminantes químicos.
En el nuevo estudio, publicado en línea en la revista Atmospheric Chemistry and Physics, el científico de Goddard Paul Newman y su equipo simularon "lo que podría haber sido" si los clorofluorocarbonos (CFC) y productos químicos similares no estuvieran prohibidos. La simulación utilizó un modelo integral que incluía efectos químicos atmosféricos, cambios de viento y cambios de radiación. El video "Mundo evitado" se puede ver aquí en Quicktime (para más formatos, vaya aquí).
Para el año simulado 2020, el 17 por ciento de todo el ozono se agota a nivel mundial. Un agujero de ozono comienza a formarse cada año sobre el Ártico, que alguna vez fue un lugar de niveles prodigiosos de ozono.
Para 2040, las concentraciones mundiales de ozono caen por debajo de los mismos niveles que actualmente comprenden el "agujero" sobre la Antártida. El índice UV en las ciudades de latitudes medias alcanza las 15 alrededor del mediodía en un día claro de verano, dando una quemadura solar perceptible en aproximadamente 10 minutos. Sobre la Antártida, el agujero de ozono se convierte en un elemento fijo durante todo el año.
Al final de la ejecución del modelo en 2065, el ozono global cae un 67 por ciento en comparación con los niveles de la década de 1970. La intensidad de la radiación UV en la superficie de la Tierra se duplica; a ciertas longitudes de onda más cortas, la intensidad aumenta hasta 10.000 veces. La radiación que causa cáncer de piel se dispara.
"Nuestro mundo evitó el cálculo va un poco más allá de lo que pensé que sucedería", dijo el científico y coautor del estudio de Goddard, Richard Stolarski, quien fue uno de los pioneros de la química del ozono atmosférico en la década de 1970. "Las cantidades pueden no ser absolutamente correctas, pero los resultados básicos indican claramente lo que podría haberle sucedido a la atmósfera".
"Simulamos un mundo evitado", agregó Newman, "y es un mundo que deberíamos alegrarnos de haber evitado".
Tal como están las cosas, la producción de sustancias que agotan el ozono se detuvo en su mayoría hace unos 15 años, aunque su abundancia apenas comienza a disminuir porque los químicos pueden residir en la atmósfera durante 50 a 100 años. La abundancia máxima de CFC en la atmósfera ocurrió alrededor del año 2000, y ha disminuido aproximadamente un 4 por ciento hasta la fecha. El ozono estratosférico se redujo entre un 5 y un 6 por ciento en las latitudes medias, pero se ha recuperado en los últimos años.
