La acidificación del océano se refiere al proceso de los océanos de nuestro planeta que se vuelven más ácidos debido al aumento global de las emisiones de dióxido de carbono.
Desde la Revolución Industrial, los expertos estiman que los océanos de la Tierra han absorbido más de una cuarta parte del dióxido de carbono atmosférico (CO2) liberado por la quema de combustibles fósiles. Una vez en el océano, el dióxido de carbono disuelto sufre una serie de reacciones químicas que aumentan la concentración de iones de hidrógeno al tiempo que reducen el pH del océano y los minerales de carbonato, un proceso llamado acidificación del océano.
Los estudios han demostrado que la acidificación de los océanos podría tener consecuencias dramáticas para la vida marina y las comunidades cuyos medios de vida dependen de los recursos de nuestro océano.
¿Qué causa la acidificación del océano?
Cuando el dióxido de carbono de la atmósfera se disuelve en agua de mar, forma ácido carbónico y libera iones de hidrógeno. La acidez o alcalinidad se determina por el número de iones de hidrógeno (H +) disueltos en agua y se mide por la escala de pH. Estos iones de hidrógeno se unen con los iones de carbonato disponibles (CO3-) para formar bicarbonato (HCO3-), agotando el carbonato disponible en los océanos. Eso es un gran problema porque menos carbonato en los océanos hace que sea más difícil para las criaturas calcificadas como corales, almejas, erizos de mar o plancton formar sus conchas o esqueletos de carbonato de calcio (CaCO3).
"En este momento estamos liberando alrededor de 10 mil millones de toneladas de carbono por año a la atmósfera y aproximadamente dos mil quinientos millones de toneladas de eso van al océano", dijo a Live Scott Doney, profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad de Virginia. Ciencias.
Desde que comenzó la industrialización hace más de 200 años, el pH de las aguas superficiales de los océanos ha disminuido en 0.1 unidades. Esto puede no parecer mucho, pero el pH es logarítmico, lo que significa que cada unidad representa un aumento de diez veces en la acidez. Ese 0.1 representa aproximadamente un aumento del 30% en la acidez. Se estima que para fines de siglo, el pH puede disminuir en 0.4 unidades si las emisiones globales continúan con un enfoque de "negocios como siempre", según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
De hecho, los investigadores descubrieron que nuestros océanos se están volviendo más ácidos más rápido que nunca en los últimos 300 millones de años, un período que abarca cuatro extinciones masivas.
"Desde la década de 1950, a la gente le preocupaba que el océano absorbiera todo este carbono", dijo Doney. "Sabíamos que esto cambiaría la química del agua de mar, pero no sabíamos hasta finales de los 90 qué tan sensibles eran los organismos a la acidificación del océano".
¿Qué hace la acidificación del océano a los corales y otras especies marinas?
Desafortunadamente, muchos de los organismos más sensibles a la acidificación de los océanos constituyen la base de la red alimentaria ecológica en los ambientes oceánicos. Amenazar a estas especies pone en riesgo un número aún mayor de vida marina y, a su vez, las comunidades que dependen de los recursos del océano, que alguna vez fueron abundantes. Los animales como los corales, que ya están amenazados por el aumento de la temperatura del océano, están especialmente expuestos a la acidificación del océano. Los estudios han demostrado que aumentar la acidificación de los océanos afecta negativamente la capacidad de muchas especies de corales para cultivar sus esqueletos de calcio.
Por otro lado, los estudios han demostrado que el fitoplancton calcificante llamado coccolitóforos se está aprovechando temporalmente del cambio climático. Estas criaturas parecidas a plantas unicelulares viven en abundancia en las capas superiores de los océanos de la Tierra, absorbiendo la luz solar y el dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. Los cocolitóforos son conocidos por las bellas e intrincadas placas microscópicas de armadura que forman a partir del carbonato de calcio, llamadas coccolitos. Las pequeñas algas son los principales calcificadores de nuestros océanos y son importantes contribuyentes al ciclo de carbono de la Tierra. Cuando mueren los coccolitóforos, sus cáscaras de calcita se hunden en el fondo marino, depositando carbono.
"En las últimas décadas, el aumento del dióxido de carbono ha favorecido de manera diferencial los cocolitóforos porque su sistema fotosintético aún no estaba saturado y esa energía extra se tradujo en tasas de crecimiento más altas", dijo Sara Rivero-Calle, investigadora del Centro para Ciencias Marinas en la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington. "Pero una vez que los niveles de dióxido de carbono alcanzan un cierto umbral, sus tasas de crecimiento dejarán de aumentar porque tendrán que desviar más energía hacia la calcificación en lugar de crecimiento y división. En ese sentido, los cocolitóforos no son muy diferentes de otros calcificadores: El pH asociado con la acidificación de los océanos en última instancia les dificultará la calcificación ".
¿Cómo afecta la acidificación del océano a los humanos?
"Los corales son lo que llamamos una especie fundamental porque generan el hábitat en el que viven otros organismos. Si los corales cambian o cambian, afecta a todos", dijo Doney. Y eso incluye a los humanos.
"Los corales son particularmente importantes para el mundo en desarrollo. Muchas pequeñas naciones costeras e insulares dependen de los arrecifes de coral para su suministro de alimentos y los ingresos que generan a través de la recreación y el turismo", dijo. "La presencia de corales también protege sus costas de tormentas y olas, por lo que si estos arrecifes comienzan a erosionarse, esa protección disminuye".
Los efectos de la acidificación del océano no son iguales. Algunas regiones y organismos se verán afectados en mayor grado y antes que otros. Muchas aguas costeras ya están experimentando los efectos negativos de la acidificación de los océanos. Los ríos pueden traer aguas contaminadas y más ácidas a los ambientes costeros, agregando estrés adicional. La corriente ascendente del océano, donde las corrientes traen aguas más frías con mayores concentraciones de dióxido de carbono desde las profundidades del océano a la superficie, también aumenta los efectos de la acidificación del océano en las aguas costeras.
Las costas del Pacífico Noroeste y el noreste del Atlántico de los Estados Unidos están particularmente en riesgo, dijo Doney. Estas regiones tienen industrias multimillonarias de mariscos que están viendo de primera mano los efectos de la acidificación localizada. Las granjas de ostras en el noroeste del Pacífico experimentaron grandes fallas de producción después de que miles de millones de larvas de ostras se disolvieron de la acidificación del océano. Las pesquerías de salmón salvaje del área también pueden estar en peligro ya que se sabe que las conchas de pequeños caracoles marinos llamados pterópodos (una fuente importante de alimento para el salmón juvenil) se disuelven en condiciones ácidas.
Si usted es un fitoplancton microscópico del mar o un ser humano amante de la tierra, es muy probable que la acidificación del océano afecte su vida a largo plazo. La mala noticia es que nuestros océanos continuarán volviéndose más ácidos a medida que continúen las emisiones globales de dióxido de carbono.
"Nuestro mejor caso es si estabilizamos nuestras emisiones de carbono. En este momento estamos en aproximadamente 410 partes por millón de dióxido de carbono en nuestra atmósfera", dijo Doney, un nivel que permitiría que la acidificación de los océanos finalmente se estabilice. "El peor de los casos es que no disminuimos la emisión de carbono y la acidificación continúa creciendo", dijo. "Habrá algún umbral que los ecosistemas alcanzarán donde ya no puedan seguir el ritmo".
