En los últimos años, la NASA ha estado ocupada desarrollando la tecnología y los componentes que permitirán a los astronautas regresar a la Luna y llevar a cabo la primera misión tripulada a Marte. Estos incluyen el Sistema de lanzamiento espacial (SLS), que será el cohete más poderoso desde el Saturno V (que trajo a los astronautas del Apolo a la Luna), y el Vehículo de tripulación multipropósito Orion (MPCV).
En los últimos meses, los ingenieros de la Instalación de Ensamblaje Michoud cerca de Nueva Orleans terminaron de soldar la estructura de la cápsula (también conocida como recipiente a presión) del Orion que llevará a cabo la Misión de Exploración-2 (EM-2). La semana pasada, el viernes 24 de agosto, este recipiente a presión se unió a la cápsula de Orión que llevará a cabo la Misión de Exploración-1 (EM-1) en el Centro Espacial Kennedy en Florida para comenzar el proceso de ensamblaje final.
La Misión de exploración-1, que está programada para 2020, consistirá en una cápsula de Orión sin tripulación que se enviará a la órbita alrededor de la Luna y luego regresará a la Tierra. Usando la gravedad lunar para ganar velocidad y propulsarse 70,000 km más allá de la Luna, y casi medio millón de kilómetros de la Tierra, esta misión enviará una nave espacial más lejos que nunca en el Sistema Solar.
Exploration Mission-2 (EM-2), que se lanzará en 2023 a bordo del SLS de nueva construcción, llevará a los astronautas más allá de la Luna antes de regresar a la Tierra. Esta será la primera vez que la NASA ha lanzado una misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja (LEO) y constituirá un gran paso hacia el envío de astronautas a la Luna (por primera vez desde 1972) y más profundamente en el Sistema Solar.
Después de completar la construcción en Michoud, el recipiente a presión que conducirá el EM-2 se cargó en el accesorio de transporte del módulo de la tripulación, que mantiene seguros los módulos, cápsulas y naves espaciales recién ensamblados durante el transporte, y luego se bajó a un semirremolque pesado por casi Viaje de 1130 km (700 millas) desde Nueva Orleans hasta el Centro Espacial Kennedy.
Como dijo Mike Hawes, vicepresidente de Lockheed Martin y gerente de programas de Orion, en un reciente comunicado de prensa de la compañía:
"Es genial ver llegar la cápsula EM-2 justo cuando estamos completando el ensamblaje final del módulo de tripulación EM-1. Hemos aprendido mucho construyendo los recipientes a presión y naves espaciales anteriores y la nave espacial EM-2 será la más capaz, rentable y eficiente que hayamos construido ".
El recipiente a presión Orion, que es la estructura principal del vehículo que mantendrá una atmósfera presurizada para los astronautas, consta de siete piezas de aluminio grandes que se sueldan juntas mediante un proceso de vanguardia llamado soldadura por fricción-agitación. Este proceso produce enlaces increíblemente fuertes al transformar el metal en un estado similar al plástico, luego usa una herramienta de pasador giratorio para forjar un enlace entre dos componentes metálicos.
Esto ayuda a asegurar que la estructura de la nave espacial Orion sea fuerte, liviana y hermética, algo que es esencial para la nave espacial de la próxima generación. Y si bien ha significado que el proceso de construcción y ensamblaje del Orion ha sido un largo viaje, el cuidado adicional que la NASA está tomando para preparar sus cápsulas garantizará que puedan mantener a sus astronautas seguros y resistir el duro entorno del espacio profundo.
Como Matt Wallo, el gerente senior de Lockheed Martin Orion Production en Michoud, explicó:
"Todos tenemos mucho cuidado con esta construcción y montaje, sabiendo que esta nave espacial llevará a los astronautas de regreso a la Luna por primera vez en cuatro décadas. Es sorprendente pensar que, algún día, la tripulación verá salir el sol sobre el horizonte lunar a través de las ventanas de este recipiente a presión. Todos estamos humildes y orgullosos de hacer nuestra parte para el futuro de la exploración ".
La cápsula EM-2 se encuentra ahora en el Edificio de Operaciones y Comprobaciones de Neil Armstrong, donde los técnicos de Lockheed Martin comenzarán de inmediato el montaje y la integración en el módulo de la tripulación EM-2. Esto implicará asegurar el módulo de la tripulación en una herramienta de alineación de precisión, donde los técnicos comenzarán a conectar los componentes de la estructura principal al exterior del módulo.
Consistentes en algunas piezas de aluminio y algunas de titanio, estos componentes proporcionarán resistencia estructural al recipiente a presión y le darán a la nave espacial su forma cónica. Como Kent Beringer, el líder de EM-2 con las operaciones de producción de Orion en Kennedy, dijo:
“Flying Orion en nuestro nuevo cohete SLS representa el comienzo de una nueva era en la exploración espacial. Esta nave espacial Orion y el SLS llevarán a los humanos más lejos que nunca en el sistema solar. No hay nada mejor que esto ".
Con misiones tripuladas a la Luna y una eventual misión a Marte, las próximas décadas seguramente serán un momento emocionante para la NASA. Será testigo de la restauración de la capacidad de lanzamiento doméstico, misiones más allá de LEO y un regreso a la superficie lunar, y la primera misión a un cuerpo más allá del sistema Tierra-Luna. Con la ESA, Roscosmos y otras agencias espaciales que también planean sus propias misiones lunares tripuladas, ¡seguramente no faltará la emoción!
