En una nebulosa de formación de estrellas inundada en un nido enmarañado de gas y filamentos brillantes, los científicos han descubierto una interacción interesante, nunca antes vista, entre la gravedad y la turbulencia que afecta la formación de estrellas.
Esta imagen, tomada por el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, muestra la estructura altamente detallada de filamentos tenues y fríos de la nube molecular Vela C. Ubicado a solo 2,300 años luz de la Tierra, Vela-C es un vasto complejo de gas y polvo que hace estrellas. Y dentro de esta nube brillante, tanto las estrellas de alta masa como las pequeñas estrellas similares al Sol se forman a través de procesos muy diferentes.
La atracción gravitacional une el gas y el polvo para formar grandes masas de materia en crestas brillantes. Según los científicos que estudian la imagen, las estrellas más masivas y brillantes se formarán dentro de estos grupos. El movimiento aleatorio y la turbulencia en toda la nube parecen crear filamentos finos como nidos. Es dentro de estas áreas que se formarán estrellas más pequeñas. Pequeñas manchas blancas manchan la imagen. Estos puntos blancos, más abundantes en los filamentos en forma de cresta, son núcleos preestelares; grupos compactos de gas y polvo que podrían inflamarse en nuevas estrellas.
La proximidad de Vela-C a la Tierra lo convierte en un laboratorio ideal para estudiar el nacimiento de diferentes tipos de estrellas. La nebulosa también puede hacer que sea un estudio perfecto de supernovas. Las áreas azules en la imagen contienen bolsas de gas caliente en expansión energizadas por el fuerte viento solar y la radiación ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas. En comparación con la vida útil esperada de 10 mil millones de años de nuestro Sol, estas estrellas masivas se queman a través de su suministro de combustible nuclear en solo unos pocos millones de años. Al final de sus vidas, estas estrellas explotarán en deslumbrantes supernovas.
El telescopio Herschel, lanzado en 2009, explora el universo en el infrarrojo lejano. Si bien el polvo interestelar es frío, brilla intensamente contra el espacio circundante aún más frío. Las longitudes de onda más largas de luz se muestran como los filamentos rojos en esta imagen. Más cortas, lo que significa más caliente, las longitudes de onda de la luz aparecen en amarillo, verde y azul.
Leyenda de la imagen: La región de la nube molecular Vela-C observada en longitudes de onda del infrarrojo lejano. Crédito: ESA / PACS / SPIRE / Tracey Hill y Frédérique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA / Irfu - CNRS / INSU - Univ. Paris Diderot, Francia
