Ilustración del artista que muestra una colisión gigante similar al escenario de lunas recién descubierto de Plutón. Crédito de imagen: Don Davis Haga Click para agrandar
En un artículo publicado hoy en Nature, un equipo de científicos estadounidenses dirigido por el Dr. S. Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI), concluye que dos pequeñas lunas recién descubiertas de Plutón probablemente nacieron en el mismo impacto gigante que dio a luz. a la luna mucho más grande de Plutón, Caronte. El equipo también argumenta que otros grandes objetos binarios del Cinturón de Kuiper (KBO) también pueden albergar lunas pequeñas con frecuencia, y que las lunas pequeñas que orbitan a Plutón pueden generar anillos de escombros alrededor de Plutón.
El equipo que realizó estos hallazgos incluyó a los Dres. Bill Merline, John Spencer, Andrew Steffl, Eliot Young y Leslie Young de SwRI; Dr. Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins; Max Mutchler del Space Telescope Science Institute; y el Dr. Marc Buie del Observatorio Lowell. Este equipo descubrió las dos lunas pequeñas de Plutón en 2005 usando imágenes sensibles obtenidas por el telescopio espacial Hubble, según lo informado por Weaver et al. en un documento adjunto en la edición del 23 de febrero de Nature.
“La evidencia de los pequeños satélites que nacen en la colisión que forma el Caronte es fuerte; se basa en los hechos de que las pequeñas lunas están en órbitas circulares en el mismo plano orbital que Charon, y que también están en, o muy cerca, de la resonancia orbital con Charon ", dice el autor principal Stern, director ejecutivo del SwRI Space División de Ciencia e Ingeniería.
"Las pruebas de este escenario provendrán de datos orbitales refinados, de la medición de los períodos de rotación de estas lunas y de las determinaciones de sus densidades y composiciones de superficie", dice el coautor Weaver.
Las colisiones, tanto grandes como pequeñas, son procesos importantes que moldearon muchos aspectos de nuestro sistema solar. Los científicos usan simulaciones por computadora para estudiar el origen de los sistemas planetarios formados por eventos de impacto de una escala mucho mayor de lo que podría simularse en un laboratorio. Se cree que otra gran colisión, como la que se cree que creó las pequeñas lunas de Charon y Plutón, es responsable de la formación del par Tierra-Luna.
"La idea de que las pequeñas lunas de Plutón y Caronte resultaron de un impacto gigante ahora parece convincente. Las simulaciones futuras para determinar las características del impacto requerido para producir los tres satélites deberían proporcionar restricciones mejoradas en la historia dinámica temprana del Cinturón de Kuiper ", agrega el Dr. Robin Canup, director del Departamento de Estudios Espaciales de SwRI, quien en 2005 produjo el más completo modelos hasta la fecha del impacto de formación de Charon.
Basado en la creciente comprensión de que los pares binarios de "enanos de hielo" como Plutón-Charon son comunes en el Cinturón de Kuiper, el equipo de descubrimiento de satélites de Plutón concluye que se pueden descubrir numerosos sistemas triples, cuádruples e incluso de orden superior en el Cinturón de Kuiper en años para ven.
“Encontrar pequeños satélites alrededor de los KBO es difícil porque su gran distancia del Sol los hace parecer muy débiles. Como resultado, no sabemos realmente qué tan común es que los KBO tengan múltiples satélites ", agrega el coautor Steffl. "Una buena manera de probar esto es buscar alrededor de los objetos que han sido expulsados del Cinturón de Kuiper en órbitas que los acercan mucho más al Sol". Hasta ahora, se han descubierto unos 160 de estos objetos, llamados centauros. Esperamos usar el Hubble para buscar lunas débiles alrededor de algunos de ellos ".
La coautora Merline agrega: “Si las pequeñas lunas de Plutón generan anillos de escombros a partir de los impactos en sus superficies, como predecimos, se abriría una clase de estudio completamente nueva porque constituiría el primer sistema de anillos visto alrededor de un cuerpo sólido en lugar de un planeta gigante gaseoso ".
"El sistema de Plutón nunca deja de recompensarnos cuando lo vemos de nuevas maneras", concluye Stern. “Qué bonanza y una ilustración de la riqueza de la naturaleza que Plutón ha demostrado ser consistentemente. Nuestro descubrimiento de sus dos nuevas lunas refuerza esa lección una vez más ".
El documento, "Un origen de impacto gigante para las lunas pequeñas de Plutón y la multiplicidad de satélites en el cinturón de Kuiper", de Stern et al. está disponible en la edición del 23 de febrero de Nature. La NASA financió este trabajo.
Fuente original: Comunicado de prensa de SwRI
Actualización: Plutón ya no es un planeta.
