Los científicos dicen que el telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto al "primo hermano mayor" de la Tierra, un planeta que es aproximadamente un 60 por ciento más grande que el nuestro, que rodea una estrella similar al sol en una órbita que podría sostener agua líquida y tal vez vida.
"Hoy, la Tierra está un poco menos sola, porque hay un nuevo niño en el bloque", dijo el jueves el jefe de análisis de datos de Kepler, Jon Jenkins, un científico informático del Centro de Investigación Ames de la NASA, durante una teleconferencia de la NASA sobre el hallazgo.
El mundo alienígena, conocido como Kepler-452b, está a unos 1.400 años luz de distancia en la constelación Cygnus, demasiado lejos para alcanzarlo a menos que alguien perfeccione los transportadores interestelares. Pero su descubrimiento eleva el listón una vez más en la búsqueda de la Tierra 2.0, que es una gran parte de la misión de Kepler.
Jenkins dijo que Kepler-452b tiene una probabilidad mejor que incluso de ser un planeta rocoso (aunque hay algunas dudas al respecto). Su tamaño implica que es aproximadamente cinco veces más grande que la Tierra. Dijo que el planeta podría estar más nublado que la Tierra y estar volcánicamente activo, basado en modelos geológicos. Visitar a los terrícolas pesaría el doble que en la Tierra, hasta que caminaron durante algunas semanas y "perdieron algunas libras", bromeó.
El planeta está aproximadamente un 5 por ciento más lejos de su estrella madre que la Tierra de nuestro sol, con un año que dura 385 días. Su sol es 10 por ciento más grande y 20 por ciento más brillante que nuestro sol, con la misma clasificación que un enano G2. Pero la estrella de Kepler-452b es más vieja que nuestra estrella de origen de 4.600 millones de años, lo que sugiere que las condiciones cósmicas para la vida podrían ser duraderas.
"Es simplemente impresionante considerar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella, que es más larga que la edad de la Tierra", dijo Jenkins. Los modelos para el desarrollo planetario sugieren que Kepler-452b experimentaría una tendencia de calentamiento creciente y quizás un efecto invernadero desbocado a medida que envejece, dijo.
Las ventajas de Kepler-452b triunfan sobre los descubrimientos planetarios anteriores de la misión. Uno involucró un planeta rocoso, un poco más grande que la Tierra, que se encontró en la zona habitable de su estrella madre, es decir, el tipo de órbita donde podría existir agua líquida. Pero esa estrella, conocida como Kepler-186, es una enana roja encogida en lugar de un análogo cercano al sol.
El científico investigador de Kepler Jeff Coughlin dijo que no está claro qué tan hospitalario podría ser un planeta que rodea a una enana roja. Un planeta rocoso en la órbita derecha alrededor de una estrella similar al sol es una apuesta más segura. "Estamos aquí en la Tierra, sabemos que hay vida aquí", dijo.
Los científicos dijeron que Kepler-452b está en la lista de objetivos para la búsqueda del Instituto SETI de señales de radio de civilizaciones extraterrestres, utilizando la matriz de telescopios Allen en California, pero no se ha informado de detección de extraterrestres. "Hasta ahora, los 452b-ians han sido tímidos", dijo Seth Shostak, astrónomo principal del instituto y director del Centro de Investigación SETI, a Space Magazine en un correo electrónico.
John Grunsfeld, administrador asociado de ciencia de la NASA, caracterizó al planeta recientemente anunciado como el "gemelo más cercano" a la Tierra descubierto hasta ahora. Sin embargo, dijo que un análisis más detallado de los datos de Kepler puede revelar parientes aún más cercanos.
Lanzado en 2009, Kepler detecta mundos alienígenas buscando la tenue atenuación de una estrella cuando un planeta cruza su disco. El telescopio del tamaño de un SUV ha detectado más de 4,600 candidatos a planetas.
Hasta ahora, alrededor de 1,000 de ellos han sido confirmados como planetas utilizando otros métodos, que van desde la detección de los cambios Doppler de sus estrellas madre hasta la medición cuidadosa de los intervalos de tiempo entre los pasos de los planetas. Para Kepler-452b, los científicos usaron observaciones terrestres y modelos de computadora para estimar la masa y confirmar la detección a un nivel de 99.76 por ciento, dijo Jenkins.
Los hallazgos debían ser publicados en línea el jueves por el Astrophysical Journal, dijo Jenkins. Además de Kepler-452b, se agregaron otros 521 candidatos planetarios a la lista de verificación de la misión, incluidos 12 candidatos que parecen tener una o dos veces más ancho que la Tierra y orbitan en las zonas habitables de sus estrellas madre. Nueve de las estrellas son similares a nuestro propio sol en tamaño y temperatura, dijo la NASA en un comunicado de prensa.
Seguro que habrá más por venir. En 2013, Kepler quedó paralizado por fallas en su sistema de navegación de punta fina, pero regresó a su misión de caza de planetas el año pasado, gracias a algunos ajustes inteligentes que hacen uso del viento solar como estabilizador adicional. "Es lo mejor y lo peor que le ha pasado a Kepler", dijo Jenkins.
