Se ha dicho que dentro del próximo cuarto de siglo, surgirán los primeros trillonarios del mundo. También se pronostica que gran parte de su riqueza se derivará de la minería de asteroides, una floreciente industria espacial donde se extraerán minerales y compuestos volátiles de los asteroides cercanos a la Tierra. Esta industria promete inundar el mercado con una amplia oferta de metales preciosos como el oro y la plata.
Más allá de la Tierra, existe la perspectiva a largo plazo del cinturón principal de asteroides, que proporcionaría una abundancia aún mayor. Esta es una de las razones por las cuales la NASA Psique La misión de explorar el asteroide metálico del mismo nombre en el cinturón principal ha entusiasmado a muchas personas. Mientras la exploración de este cuerpo
Lo que hace que Psyche 16 sea particularmente interesante es su composición metálica casi pura. Según las observaciones de radar, se ha determinado que el asteroide está compuesto principalmente de hierro y níquel. Esto lo separa de la mayoría de los otros asteroides, que están compuestos principalmente de minerales de silicato (tipo S) o compuestos carbonosos (tipo C).
Y aunque se sabe que existen asteroides metálicos (tipo M), Psyche es el más grande del grupo: mide unos 225 km (140 millas) de diámetro. Esto ha llevado a muchos en la comunidad astronómica a la conclusión de que Psique es en realidad el núcleo remanente de un planeta. Por lo tanto, estudiarlo revelaría mucho sobre la formación de planetas durante el Sistema Solar temprano y las propiedades magnéticas de los mundos rocosos (como la Tierra).
Es por eso que la NASA espera enviar una misión a este asteroide en 2022, que llegaría en 2026 y pasaría los siguientes 21 meses estudiándolo desde la órbita. Pero para los futuristas y los capitalistas de riesgo, este asteroide es interesante porque contiene un estimado de $ 700 quintillones (¡eso es 18 ceros!) En metales pesados preciosos, que incluyen grandes cantidades de oro y platino.
Como Scott Moore, el CEO de la empresa con sede en Toronto EuroSun Mining, dijo recientemente sobre el futuro de la industria:
"Los" Titanes de oro "ahora controlan cientos de las mejores propiedades de producción en todo el mundo, pero los 4-5 millones de onzas de oro que traen al mercado cada año palidecen en comparación con las conquistas disponibles en el espacio".
Por supuesto, este tipo de misiones no pueden comenzar hasta que se construya toda la infraestructura necesaria. Eso probablemente implicaría la creación de instalaciones de fabricación orbital, puntos de reabastecimiento de combustible en o alrededor de la Luna, Marte y en el Cinturón de Asteroides. También sería prudente construir límites en el Cinturón o en órbita para que los minerales puedan procesarse antes de ser traídos a la Tierra.
Para un resumen más detallado, hay una Hoja de ruta hacia la solución espacial (3a edición, 2018) producida por la National Space Society (NSS). Como se indica en la Parte 5: Minería de asteroides y asentamientos del espacio orbital:
“Las observaciones telescópicas inicialmente identificarán los asteroides como objetos cercanos a la Tierra (NEO), NEO que amenazan la Tierra, asteroides del cinturón principal y otros grupos orbitales. Las misiones robóticas iniciales a los asteroides NEO de interés comercial confirmarán el tamaño y la composición de los diferentes tipos de asteroides como rocosos, metálicos o carbonosos, e identificarán la abundancia real de minerales en cada uno ".
“Las sondas también estimarán la estructura de los asteroides, como aparentes“ pilas de escombros ”de fragmentos sueltos, o hechas de roca y metal sólido, no fracturado. Algunas misiones pueden traer muestras reales de material de asteroides para su análisis. Toda esta información ayudará a los gobiernos a planificar la defensa planetaria contra los NEO amenazantes y ayudará a las compañías mineras a decidir en qué asteroides se concentrarán ".
Una vez que se haya completado, se pueden enviar barcos mineros automatizados y cosechar asteroides. En cuanto a cuánto tiempo tomaría esto, también hay algunas ideas al respecto. Como explicó el profesor John Zarnecki (presidente de la Royal Astronomical Society) en una entrevista de 2018 con International Business Times, la minería de asteroides podría estar ocurriendo dentro de un cuarto de siglo:
“La línea de tiempo para la minería espacial es la pregunta de $ 64,000. Mi opinión es probablemente 25 años para una configuración de "prueba de concepto", y 50 años para un comienzo comercial. Pero hay muchas incertidumbres, principalmente basadas en la economía y el progreso de la tecnología espacial ".
Un desafío, sin duda, y que requiere mucho tiempo y recursos. Pero no hay escasez de naciones e intereses privados que buscan replantear una porción del mercado, uno que ya está establecido. Según las estimaciones de Allied Market Research, el mercado global para la minería de asteroides superará los $ 3.8 mil millones para 2025.
Más allá de eso, se espera que la minería de asteroides sea el punto focal del próximo "boom" industrial. No comenzará en el cinturón principal de asteroides, pero tampoco terminará allí. En total, este floreciente mercado eventualmente podría llegar desde el Sistema Solar interno hasta el Cinturón de Kuiper, cosechando todo, desde metales y volátiles hasta helio-3 y elementos de tierras raras.
"Lo que estamos haciendo en el terreno ahora puede ser impresionante, pero como todo lo demás, incluso la exploración de oro en el espacio es solo una cuestión de infraestructura", agregó Moore. "Llegaremos a él, eventualmente ... Este puede ser el Santo Grial de la exploración espacial para el oro, pero no será la primera parada en esta aventura".
Mientras tanto, la misión Psique promete enseñarnos mucho sobre cómo surgieron los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar. Comprender sus propiedades magnéticas también podría revelar cómo la Tierra ha logrado mantener su campo magnético protector, mientras que planetas como Mercurio, Venus y Marte no. En el caso de Marte, esto llevó a que la superficie cambiara de un ambiente más cálido y húmedo al lugar frío, seco e inhóspito que es hoy.
A partir del 11 de junio, la NASA anunció que la misión Psique había sido autorizada para pasar a la Fase C de su desarrollo. Esto consistirá en que el equipo de Psyche finalice el diseño del sistema, desarrolle planes y procedimientos detallados para la nave espacial y la misión científica, y complete el proceso de ensamblaje y prueba de la nave espacial y sus subsistemas.
La Fase D, que incluirá el montaje final y las pruebas de la nave espacial antes del lanzamiento, comenzará a principios de 2021. Si todo va según lo planeado, la misión está programada para lanzarse en agosto de 2022.
