Primero un poco de trasfondo. Tenemos un largo camino por recorrer. Alpha Centauri está a 4,3 años luz de distancia (alrededor de 13 ceros después de uno cuando se consideran kilómetros). La Voyager 1, el objeto hecho por el hombre más rápido, está acelerando a 3.6 UA por año (aproximadamente 8 ceros después de uno en kilómetros por año). Si una persona participara, pasarían unos 100.000 años antes de ingresar al sistema solar de Alpha Centauri. Esto no sucederá cuando la Voyager 1 viaje por otro camino, pero este es el problema en pocas palabras, está demasiado lejos para los cohetes de propulsión química actuales. Con la mayoría de las personas esperando un retorno de la inversión dentro de diez años, entonces habría poco apoyo para esperar el retorno de la inversión a miles de generaciones. Dada esta impracticabilidad, Gilster presenta opciones y métodos que podrían reducir el tiempo de viaje dentro de una generación.
El primer capítulo establece los antecedentes de quién está haciendo qué, dónde se mantienen ocupados y, a veces, cuando sus actividades aparecen por primera vez en la escena. Surgen decenas de nombres de investigadores, especialmente físicos, matemáticos y astrónomos, pero una pizca de otros especialistas esotéricos, como diseñadores de Internet, demuestra claramente la amplia respuesta a este desafío. Predominan los programas e instalaciones de la NASA. El CERN aparece al igual que el Laboratorio Nacional Brookhaven. Los primeros visionarios de 1800 e incluso antes hacen una breve aparición. Se destacan las historias de ciencia ficción aplicables de principios de 1900, mientras que el predominio del trabajo técnicamente válido data de aproximadamente 1960 en adelante. Esto muestra que, en general, se han dedicado considerables pensamientos y trabajos a los conceptos avanzados para el viaje interestelar de alta velocidad.
Siguen cinco capítulos y representan la verdadera carne de este libro. Estos analizan diferentes métodos para llevar una carga útil a nuestras estrellas vecinas y se centran en medios de propulsión bien conocidos y menos conocidos. Antimateria, velas, ramjets y pistas de fusión obtienen sus deudas. Los impulsos de campo, que proporcionan fuerza a partir de la interacción de la materia y los campos, reciben una mención honorífica. Cada capítulo describe clara y simplemente los métodos de la propulsión elegida y el estado (o nivel técnico) de la investigación. Las entrevistas con los investigadores de hoy proporcionan una excelente visión interna de las actividades. Si está buscando identificar ubicaciones para estudios de posgrado, hay una ventaja adicional a medida que se identifican los sitios de investigación clave. Secciones emocionantes detallan lo último en experimentos e investigaciones técnicas. La vela solar de la Sociedad Planetaria despega pronto, la antimateria está obteniendo nuevos contenedores expansivos, los láseres empujan las naves modelo contra la fuerza gravitacional de la Tierra y un prototipo de propulsión de plasma mini-magentosférico se somete a pruebas. Cada uno de estos puede responder al enigma sobre cómo nos impulsamos a una velocidad cercana a la de la luz, pero como se señaló, la tecnología innovadora aún puede estar a la vuelta de la esquina.
Un capítulo parece un poco como un niño perdido. Se trata de comunicación y orientación. Por supuesto, estos problemas deberán abordarse, pero parece un poco temprano preocuparse por la creación de redes extra planetarias o el diseño de su protocolo de comunicación para esa sensación de larga distancia real. La parte de orientación / navegación parece igualmente fuera de lugar. Como el método de propulsión limita drásticamente la misión, esta discusión es preventiva. Aún así, como dice el título, este libro planea la exploración interestelar, por lo tanto, la comunicación y la orientación son relevantes y su consideración está justificada.
Y sí, el título lo dice todo. Alpha Centauri es un destino de soñadores, pero los sueños son solo el comienzo. La imaginación nos saca de las limitaciones del pensamiento y la planificación cotidiana y veremos que el esfuerzo se aplica bien. Como se muestra en el libro, muchas personas comparten este sueño. Algunos son increíblemente afortunados y pueden convertirlo en el trabajo de su vida. Otros contribuyen directamente a tiempo parcial o indirectamente, ya sea a través de investigaciones relacionadas, escribiendo ficción o, como Gilster está emprendiendo, realizando actividades de divulgación. El vínculo entre la imaginación, la consideración seria y las pruebas eventuales surge constantemente como un signo de la adaptabilidad de la humanidad o tal vez un signo de codificación genética. Sin embargo, una y otra vez, se muestra que la imaginación concibe el conocimiento que empuja los planes fuera del ámbito de la ficción y al laboratorio donde los investigadores lo hacen realidad.
Las estrellas brillan a nuestro alrededor por la noche. Tal vez invitando o burlándose maliciosamente como una tentadora, de cualquier manera permanecen hoy demasiado lejos para comprender las visitas de hoy. La ciencia ficción tenía imaginarios que daban medios de propulsión detallados, aunque algo extravagantes, entre las estrellas. Paul Gilster en Centauri Dreams: Imagining and Planning Interstellar Exploration muestra que la ciencia real está avanzando tecnologías que podrían hacer que este viaje sea práctico. Los planes de los científicos y otros técnicos pronto darán fruto y las futuras generaciones de humanos tendrían una vida mucho mejor y más emocionante entre las estrellas.
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Revisión por Mark Mortimer
