Por razones personales, tuve que perder la conferencia de prensa de la NASA esta mañana que ofreció una actualización sobre las operaciones de la Estación Espacial Internacional tras el fallo y el choque de un vehículo de reabastecimiento Progress la semana pasada. Cuando volví a casa y vi los titulares sobre la sesión informativa de otros sitios de noticias, pensé: "Wow, todo el mundo está exagerando sobre cómo esto podría afectar a la estación espacial". Pero luego vi una repetición de la sesión informativa y me di cuenta de que ningún sitio de noticias estaba siendo demasiado melodramático. El gerente de la Estación Espacial de la NASA, Mike Suffredini, presentó una imagen bastante sombría de la rapidez con la que la ISS tendrá que ser desmantelada si la anomalía con la familia Soyuz de cohetes no se descubre pronto. El problema no es logística ni suministros; todo depende de las cápsulas Soyuz y de su vida útil limitada. Si la anomalía no se resuelve pronto y los cohetes Soyuz no están volando a mediados de noviembre, la estación espacial tendrá que ser despegada y operada sin tripulación, remotamente desde el suelo.
ACTUALIZAR: Lea nuestra actualización sobre la situación, donde la agencia espacial rusa dice que pueden haber encontrado la causa de la anomalía.
"Si no tenemos el Soyuz volando a mediados de noviembre, entonces tendríamos que desmantelar la EEI en ese momento", dijo Suffredini. “Nos estamos enfocando en mantener a la tripulación segura. El siguiente enfoque es tratar de mantener la ISS tripulada. Si nos toma un tiempo resolver la anomalía y tenemos que eliminar el hombre de la EEI, ciertamente tenemos una forma segura de hacerlo. Pero intentaremos evitar eso si podemos porque nos gustaría continuar con las operaciones. "
Suffredini dijo que el enfoque de todo el programa y en particular el enfoque de la agencia espacial rusa es determinar la causa de la anomalía y resolverla y luego volver a volar con seguridad.
Este primer lanzamiento de la era posterior al transbordador de un buque de carga Progress terminó abruptamente a los seis minutos del vuelo el 24 de agosto, cuando una anomalía en el motor provocó que una computadora apagara un motor, justo antes de que se encendiera la tercera etapa del cohete Soyuz. El cohete y la nave se estrellaron contra la Tierra en el este de Rusia, en una zona muy boscosa, montañosa y escasamente poblada en la región Choisk de la República de Altai.
"Creen que se rompió y les gustaría encontrarlo, pero a partir de esta mañana todavía no habían encontrado nada", dijo Suffredini.
La pérdida de suministros a bordo del buque de carga Progress es trivial y no es un problema en absoluto. La estación espacial estará bien abastecida hasta el próximo verano, gracias al vuelo adicional del transbordador espacial, STS-135, que trajo un contenedor de carga lleno hasta el borde. El problema es la vida útil de 200 días de una cápsula Soyuz en órbita, particularmente el sistema de propulsión de peróxido que no está certificado para durar los últimos 200 días.
El comandante de la Expedición 28, Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev y Ron Garan estaban programados para regresar a la Tierra el 8 de septiembre, con otra tripulación de la Expedición 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin y Dan Burbank) que se dirigían a la ISS en la nave espacial Soyuz TMA-22 en septiembre. 22 para devolver a la tripulación a un complemento de seis.
Suffredini dijo que ahora planean quedarse con los tres Exp. 28 tripulantes a bordo hasta mediados de septiembre o tal vez una semana más o menos, pero realmente no pueden ir más allá de eso. Las oportunidades para aterrizar durante el día (requerido por razones de seguridad) en Kazajstán terminan alrededor del 19 de septiembre y no están disponibles nuevamente hasta alrededor del 26 de octubre. Pero para ese momento, sin embargo, la nave espacial Soyuz TMA-21 de la tripulación habrá estado en órbita alrededor de 10 días más allá de su límite certificado de 200 días.
"En general, probablemente terminemos trayendo a la tripulación a casa a mediados de septiembre, para no poner en peligro a la tripulación que llegue a casa a salvo", dijo Suffredini. Añadió más tarde que han hablado sobre la posibilidad de recertificar el Soyuz para estudiar si podría durar más tiempo, pero eso requeriría mucho trabajo.
"La teoría general es que cuando ya te han entregado un desafío importante, no deberías intentar hacer otro", dijo.
Originalmente, el cronograma requería otro lanzamiento de Progress no tripulado el 26 de octubre, y luego el resto de Exp. 28 (Fossum, Volkov y Furukawa) regresarán a la Tierra el 16 de noviembre, con sus reemplazos (Oleg Kononenko, Don Pettit y Andre Kuipers) llegando a la estación en Soyuz TMA-03M el 30 de noviembre.
El primero de esos tríos no puede permanecer en órbita mucho más que el 16 de noviembre, nuevamente debido a problemas con la luz del día al aterrizar y no es hasta finales de diciembre cuando se alinean los horarios de aterrizaje, lo que nuevamente empuja el límite de la vida útil de Soyuz.
Entonces, si la anomalía no se descubre a mediados de noviembre, la estación quedará sin tripulación. Suffredini dijo que tener una ISS no tripulada no es realmente un problema logístico: configurarían la estación para que todos los sistemas funcionaran de forma redundante, como la refrigeración y la calefacción, y aislarían cada módulo cerrando todas las trampillas.
"Suponiendo que no haya anamolias significativas, que serían dos fallas del sistema en un sistema redundante, podemos operar indefinidamente", dijo Suffredini. Añadió que, por supuesto, prefieren no operar sin tripulación durante un tiempo prolongado, principalmente debido a la pérdida de oportunidades científicas. Pero pueden hacer cosas como maniobras de evitación o refuerzos de forma remota desde el suelo.
Mientras tanto, un grupo de ingenieros de cohetes rusos está estudiando el problema, y podemos suponer que la NASA está brindando toda la ayuda que puedan. Está programado el lanzamiento de dos cohetes no tripulados de la familia Soyuz, lo que puede ser algo bueno: un Soyuz comercial para lanzar satélites de comunicaciones móviles está programado para el 8 de octubre, y los rusos pueden lanzar el envío de reabastecimiento Progress del 26 de octubre antes para tener otro lanzamiento no tripulado para estudiar el problema.
Cuando se le preguntó sobre las malas relaciones públicas, esta situación debe presentarse para la NASA, especialmente en este momento de presupuestos ajustados y la falta percibida de una misión para la NASA, Suffredini hizo una pausa antes de responder.
"En este momento nos estamos centrando en volar la estación espacial con seguridad", dijo. "No me preocupa el PR asociado con él. Para nosotros, dado esto, lo que vemos es una anomalía de un vehículo que tal vez, si lo piensas, fue una especie de regalo, para informarnos sobre un problema potencial sin poner a los humanos en un vehículo similar. Esta es una gran oportunidad para aprender sobre una anomalía y resolverla sin poner en riesgo a la tripulación. Volar con seguridad es mucho más importante que cualquier otra cosa en la que pueda pensar en este momento ".
"Estoy seguro de que tendremos la oportunidad de discutir cualquier implicación política", continuó Suffredini, "si pasamos mucho tiempo en el terreno, pero tendremos que lidiar con ellos porque vamos a hacer lo que sea es adecuado para la tripulación y la estación espacial. Es una inversión muy grande para nuestro gobierno y nuestro trabajo es ser buenos administradores para proteger esa inversión. Mi objetivo es volar con seguridad y seguir investigando y proteger a la tripulación y esa inversión en el camino ".
Manténganse al tanto.
