Parece que los esfuerzos para despegar los taxis espaciales comerciales están teniendo éxito. SNC es una de las cuatro compañías que han recibido propuestas seleccionadas por la NASA bajo el Programa de Desarrollo de Equipo Comercial - 02 (CCDev2).
El vuelo de prueba, lo que se conoce como una prueba de vuelo libre a gran altitud o "prueba de caída", verá a Dream Chaser elevado en el aire, donde la nave será liberada de su avión de transporte e intentará un aterrizaje no tripulado. Durante el curso de este programa de prueba de vuelo, SNC probará el aterrizaje automático del avión espacial y otras capacidades.
"Sierra Nevada Space Systems tiene el honor de que la NASA le otorgue $ 25.6 millones adicionales como parte de la segunda ronda del Programa de Desarrollo de la Tripulación Comercial (CCDev2), lo que eleva el premio total a $ 105.6 millones para esta ronda de la competencia", dijo Mark Sirangelo , jefe de Sierra Nevada Space Systems. “Como parte de CCDev2, el Programa ya ha completado cuatro de los hitos planificados, a tiempo y dentro del presupuesto. Los ahora trece hitos de CCDev2 culminarán con una prueba de vuelo libre a gran altitud de nuestro vehículo en el verano de 2012 ".
Con la flota de orbitadores de la NASA retirada y preparándose para exhibirse en museos, la NASA depende del ruso Soyuz para acceder a la Estación Espacial Internacional (EEI). Actualmente, la NASA paga a Rusia $ 63 millones por asiento por viajes al laboratorio en órbita.
Muchos, tanto en NewSpace como en compañías espaciales establecidas, han manifestado su intención de reducir la cantidad de tiempo que los EE. UU. Están en esa posición. La NASA también ha trabajado para ayudar a las empresas que trabajan en CCDev2 a cumplir o superar sus plazos.
La NASA tiene la esperanza de que estos desarrollos permitirán a la agencia espacial entregar el transporte a la ISS a empresas comerciales para 2016.
En el caso de SNC, la NASA aumentó lo que le pagaron a la compañía en $ 25.6 millones adicionales. SNC ya había recibido $ 80 millones como parte del contrato CCDev2. Después de este aumento en la financiación, SNC anunció que la prueba de caída se realizará el próximo verano.
El diseño de Dream Chaser se basa principalmente en el diseño del cuerpo de elevación HL-20 y es capaz de llevar a siete astronautas a la órbita. Dream Chaser está diseñado para lanzarse desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral ubicada en Florida sobre un Atlas V 402 de la United Launch Alliance (ULA).
Si todo va de acuerdo a cómo está planeado actualmente, el vuelo de prueba se realizará en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, ubicada en California o en White Sands Missile Range en Nuevo México. WhiteKnightTwo de Virgin Galactic llevará el avión espacial Dream Chaser para la prueba. Virgin Galactic, otra firma de NewSpace, tiene su sede en los Estados Unidos y es propiedad de Sir Richard Branson.
La EEI es vista por los EE. UU., Y las otras 15 naciones involucradas en el proyecto son una inversión crucial y solo tienen una forma de enviar tripulación desde y hacia la ISS como inaceptable. Dream Chaser de Sierra Nevada se une a la nave espacial Dragon de Space Exploration Technologies (SpaceX), la CST-100 de Boeing y la nave espacial aún sin nombre de Blue Origin en el contrato CCDev2.
