Una hermosa foto muestra el vehículo Starhopper de SpaceX volviendo a la Tierra por última vez.
Starhopper, un prototipo de prueba inicial de la nave espacial de la nave espacial colonizadora de Marte de SpaceX, voló alto en el cielo del sur de Texas ayer (27 de agosto), haciendo su cuarta y última prueba. El vuelo de un minuto llevó a Starhopper a varios cientos de pies y presentó una traducción lateral a una plataforma de aterrizaje a poca distancia.
La nueva foto, que el fundador y CEO de SpaceX Elon Musk publicado en Twitter ayer por la tarde, captura Starhopper justo antes de ese touchdown. El polvo levantado por el descenso ondula alrededor del vehículo, y una columna de llamas se extiende desde el único motor Raptor de Starhopper por la plataforma de aterrizaje.
El momento aparentemente puso a Musk en un estado de ánimo contemplativo. "Un día, la nave espacial aterrizará en las arenas oxidadas de Marte" escribió en la publicación de Twitter.
El vuelo de ayer acerca un poco más ese hito futuro. Starhopper ha demostrado su valía y ahora se convertirá en un banco de pruebas Raptor, dijo Musk. Los próximos vuelos de prueba llegarán a la órbita de la Tierra, y serán realizados por prototipos avanzados conocidos como Starship Mk1 y Mk2.
Mk1 se está construyendo en las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, el sitio que ha albergado las incursiones de Starhopper en el cielo. Mk2 se está uniendo en la costa espacial de Florida. La idea es mejorar el diseño de la final. Nave espacial de 100 pasajeros al estimular cierta competencia dentro de la compañía, Musk ha dicho.
Tanto Mk1 como Mk2 tendrán al menos tres Raptors. La nave espacial operativa tendrá seis motores, y el cohete Super Heavy que lanzará la nave espacial desde la Tierra estará propulsado por 35 Raptors, dijo Musk. (Sin embargo, esos números podrían cambiar; el empresario multimillonario ha prometido una actualización del diseño de Starship pronto).
Si todo va según lo planeado, Starship y Super Heavy podrían comenzar a lanzar satélites a partir de 2021 y comenzar a volar personas solo dos años después. De hecho, el multimillonario japonés Yusaku Maezawa ha reservado un vuelo de la nave espacial alrededor de la luna que actualmente apunta a 2023.
Los primeros dos saltos de Starhopper tuvieron lugar a principios de abril. En ambas ocasiones, el vehículo fue atado por razones de seguridad y apenas se levantó del suelo. Starhopper se desató por primera vez el 25 de julio, cuando el prototipo rechoncho se disparó en un vuelo con una altitud máxima esperada de 65 pies (20 metros). El vuelo de ayer tenía un techo de 150 m (unos 500 pies), un límite impuesto por la Administración Federal de Aviación de EE. UU.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
