Es un destello de rayos gamma, la forma de luz más extrema conocida hasta ahora. En diciembre de 2010, se volaron entre sí a aproximadamente la distancia que Venus orbita nuestro Sol. ¿Por qué fue este encuentro tan único? Porque un miembro era caliente y azul / blanco ... y el otro un púlsar.
"Aunque estábamos esperando este evento, todavía nos sorprendió", dijo Aous Abdo, profesor asistente de investigación en la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, y líder del equipo de investigación.
Los astrónomos sabían que PSR B1259-63 y LS 2883 se pasaban muy cerca cada 3 o 4 años y esperaban ansiosamente la acción. Residiendo a unos 8,000 años luz de distancia, la señal de firma del PSR B1259-63 fue descubierta en 1989 por el radiotelescopio Parkes en Australia. Se sospecha que es bastante pequeño, aproximadamente del tamaño de Washington, DC y pesa aproximadamente el doble que Sol. Lo bueno es que gira 21 veces por segundo vertiginoso ... disparando un poderoso haz de energía electromagnética que se desplaza como una luz de búsqueda. Al lado, la estrella compañera azul / blanca yacía incrustada en gas, midiendo aproximadamente 9 veces más grande y pesando aproximadamente 24 masas solares. De estas "parejas extrañas", se sabe que solo cuatro producen rayos gamma y solo se sabe que este sistema en particular contiene un púlsar ... uno que perfora el disco de gas que entra y sale durante la órbita.
"Durante estos pasajes de disco, las partículas energéticas emitidas por el púlsar pueden interactuar con el disco, y esto puede conducir a procesos que aceleran las partículas y producen radiación a diferentes energías", dijo el coautor del estudio Simon Johnston de la Instalación Nacional del Telescopio de Australia en Epping. , Nueva Gales del Sur. "Lo frustrante para los astrónomos es que el púlsar sigue una órbita tan excéntrica que estos eventos solo ocurren cada 3,4 años".
El 15 de diciembre de 2010, todos los "ojos" y "oídos" se volvieron hacia el sistema en anticipación de la explosión de rayos gamma dual. Los observatorios incluyeron Fermi y la nave espacial Swift de la NASA; los telescopios espaciales europeos XMM-Newton e INTEGRAL; el satélite Japón-Estados Unidos Suzaku; la matriz compacta de telescopios de Australia; telescopios ópticos e infrarrojos en Chile y Sudáfrica; y el Sistema Estereoscópico de Alta Energía (H.E.S.S.), un observatorio terrestre en Namibia que puede detectar rayos gamma con energías de billones de voltios de electrones, más allá del rango de Fermi.
"Cuando sabes que tienes la oportunidad de observar este sistema solo una vez cada pocos años, tratas de organizar la mayor cobertura posible", dijo Abdo, el investigador principal de la campaña internacional financiada por la NASA. "Comprender este sistema, donde conocemos la naturaleza del objeto compacto, puede ayudarnos a comprender la naturaleza de los objetos compactos en otros sistemas similares".
Mientras que el telescopio EGRET a bordo del Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA había estado observando este par raro desde la década de 1990, nunca se había registrado una emisión de rayos gamma en el rango de energía de mil millones de electrones (GeV). Pero, a medida que se acercaba el momento del pasaje, el Telescopio de área grande (LAT) a bordo de Fermi comenzó a captar una débil emisión de rayos gamma. “Durante el primer paso del disco, que duró desde mediados de noviembre hasta mediados de diciembre, el LAT registró una emisión débil pero detectable del binario. Asumimos que el segundo pasaje sería similar, pero a mediados de enero de 2011, cuando el púlsar comenzó su segundo pasaje a través del disco, comenzamos a ver destellos sorprendentes que eran mucho más fuertes que los que vimos antes ”, dijo Abdo.
Para hacer este extraño escenario aún más inusual, las lecturas de radio y rayos X fueron nominales cuando los rayos gamma estallaron. "Los días más intensos de la erupción fueron el 20 y 21 de enero y el 2 de febrero de 2011", dijo Abdo. "Lo que realmente nos sorprendió es que en cualquiera de estos días, la fuente fue más de 15 veces más brillante de lo que fue durante todo el primer pasaje de mes y medio".
No volverá a suceder hasta mayo de 2014 ... ¡Pero puedes apostar que los astrónomos se sintonizarán para ver la acción!
Fuente original de la historia: NASA / Fermi News.
