El venerable telescopio espacial Hubble de la NASA recientemente dirigió sus ojos al visitante interestelar Comet 2I / Borisov y sorprendió: el intruso se parece mucho a los cometas de nuestro propio sistema solar.
Las observaciones de Hubble de principios de este mes muestran que el polvo, la estructura y la composición química del cometa interestelar se parecen mucho a las de los cometas de nuestro propio vecindario cósmico. Entre las características observadas estaba el clásico halo de polvo que los cometas suelen tener alrededor de sus núcleos o corazones.
"Aunque otro sistema estelar podría ser bastante diferente del nuestro, el hecho de que las propiedades del cometa parecen ser muy similares a las de los bloques de construcción del sistema solar es muy notable", Amaya Moro-Martin, astrónoma asistente de la Ciencia del Telescopio Espacial. Instituto en Baltimore, que gestiona las operaciones del Hubble, dijo en un comunicado de la NASA.
Hasta que apareció el cometa 2I / Borisov, todos los cometas catalogados provenían de dos lugares: el Cinturón de Kuiper, un área cerca del borde de nuestro sistema solar donde residen objetos más grandes, como Plutón y MU69, y la Nube de objetos helados de Oort ubicados alrededor de 1 año luz de nuestro sol. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que es aproximadamente 6 billones de millas, o 10 billones de kilómetros).
Los cometas que se originan en las afueras del sistema solar pueden hacerse visibles para las personas en la Tierra cuando son empujados al sistema solar interno a través de empujones gravitacionales, tal vez a través de estrellas que pasan. A medida que un cometa se acerca al sol, su superficie helada comienza a vaporizarse, dejando una "cola" de polvo y gas. Las órbitas cometarias suelen ser elípticas, lo que significa que el camino de un cometa en el espacio aparece como un óvalo estirado que hace un paso cercano alrededor del sol antes de dirigirse hacia las afueras del sistema solar. Pero el cometa 2I / Borisov es diferente; Su órbita es hiperbólica, se asemeja a un arco abierto, porque está navegando brevemente hacia el sistema solar antes de partir para siempre.
El cometa 2I / Borisov es solo el segundo visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar. El primero fue un objeto conocido como 1I / 'Oumuamua, un objeto alargado, parecido a una roca, que hizo un breve paso dentro de la órbita de Mercurio en 2017 antes de alejarse, presumiblemente para siempre. Borisov, afortunadamente, se espera que permanezca dentro del sistema solar hasta mediados de 2020, proporcionando más tiempo para las observaciones. La aproximación más cercana del cometa al sol, que ocurrirá en diciembre, será de aproximadamente 186 millones de millas (300 millones de kilómetros), o el doble de la distancia promedio de la Tierra al sol.
Aunque los visitantes interestelares han sido probados recientemente con observaciones, un nuevo estudio sugiere que los objetos interestelares son bastante comunes, dijeron los astrónomos del Hubble. Podría haber miles de tales objetos dentro del sistema solar en cualquier momento, aunque la mayoría están fuera del alcance de las capacidades de observación de los telescopios modernos. Esto hace que las observaciones de Borisov sean valiosas, especialmente porque es muy diferente de 'Oumuamua.
"Mientras que 'Oumuamua parecía ser una roca, Borisov es realmente activo, más como un cometa normal", dijo el líder de observación David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, en el mismo comunicado. "Es un enigma por qué estos dos son tan diferentes".
Las observaciones del Hubble sobre Borisov ocurrieron el 12 de octubre, cuando el cometa estaba a unos 418 millones de kilómetros de la Tierra. Las futuras observaciones del Hubble se planifican al menos hasta enero, y se están considerando más propuestas para más adelante en 2020.
- Podríamos perseguir al cometa interestelar Borisov en 2045
- Objetos interestelares como 'Oumuamua podrían impulsar la formación de planetas
- Fotos: espectaculares vistas de cometas desde la Tierra y el espacio
