Crédito de imagen: RAS
Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el telescopio Isaac Newton de 2.5 m del Reino Unido en La Palma en las Islas Canarias para mapear la galaxia de Andrómeda (también conocida como M31) y una gran área de cielo a su alrededor. Su trabajo en los últimos años ha creado la imagen más detallada de una gran galaxia espiral que existe actualmente. El Dr. Mike Irwin, de la Universidad de Cambridge, uno de los líderes del equipo, informa sobre algunos de los últimos hallazgos el miércoles 31 de marzo, cuando contará a la Reunión Nacional de Astronomía RAS en la Universidad Abierta sobre la primera evidencia clara de que M31 está obteniendo uno. de sus brillantes galaxias satélite separadas, y el descubrimiento de 14 cúmulos globulares previamente desconocidos que orbitan lejos del centro de M31 que podrían haberse quedado atrás cuando Andrómeda devoró sus galaxias originales.
Ubicada a unos 2,5 millones de años luz de distancia, la galaxia de Andrómeda es el objeto más distante visible a simple vista, y se considera la galaxia hermana de nuestra propia Vía Láctea. Al estudiar a este vecino galáctico, los astrónomos esperan comprender más sobre la formación y evolución de muchos de los miles de millones de galaxias espirales en el universo, incluida la Vía Láctea.
Para su encuesta, el equipo tomó 150 imágenes individuales con una sensible cámara CCD electrónica, que revela millones de estrellas individuales. Se extiende sobre un área 100 veces mayor que todos los estudios anteriores combinados. La razón para escanear un área tan grande es esa. alrededor de galaxias brillantes. Hay un tenue "halo" de estrellas que son restos de la formación de la galaxia hace miles de millones de años. El estudio de esta información "fósil" revela evidencia de cómo el halo, y por lo tanto el resto de la galaxia, se ha acumulado a lo largo de la historia cósmica.
Tradicionalmente, se pensaba que los halos de galaxias eran relativamente suaves y carentes de subestructura. De hecho, la nueva encuesta muestra que el halo de Andrómeda es exactamente lo contrario: tiene una gran estructura, lo que indica que ha destrozado galaxias más pequeñas que se acercaron demasiado y que el halo está formado por sus restos. "Dado que el disco de Andrómeda parece tan prístino, nos sorprendió descubrir que su halo muestra tanta evidencia de una historia de interacciones con otras galaxias", dice Mike Irwin.
En la Reunión Nacional de Astronomía de este año, el equipo de Andromeda informa el descubrimiento de una gran corriente de estrellas que parece haber sido sacada de una de las galaxias satélite conocidas de Andromeda, NGC205. La parte visible de la corriente aparente se extiende casi 50,000 años luz desde el cuerpo principal de esta pequeña galaxia elíptica y era previamente desconocida a pesar del hecho de que NGC 205 ha sido bien estudiado.
"Esta es la primera indicación clara de que una de las galaxias compañeras de Andromeda está siendo destrozada mientras observamos", comentó el miembro del equipo Alan McConnachie, un estudiante de doctorado en Cambridge.
Los 14 cúmulos globulares que el equipo ha encontrado que orbitan lejos de M31 pueden ser evidencia del canibalismo pasado de Andrómeda. Los cúmulos globulares son sistemas antiguos de cientos de miles de estrellas, que se ven alrededor de muchas galaxias, y proporcionan muchas pistas sobre su historia evolutiva. "Dado que el más distante de estos cúmulos globulares está a unos 250,000 años luz del centro de M31, nuestro trabajo muestra que el halo de M31 se extiende mucho más allá del borde de la parte brillante del disco de galaxias", dijo Avon Huxor de la Universidad de Hertfordshire.
"Ambos descubrimientos ayudarán enormemente a comprender la evolución de estas galaxias cercanas y deberían arrojar luz sobre cómo nuestra propia galaxia se convirtió en lo que es hoy", comentó Nial Tanvir, otro miembro del equipo de la Universidad de Hertfordshire.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
