Ilustración artística de HD 21749c, el primer planeta del tamaño de la Tierra encontrado por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Transito de la NASA, así como su hermano, HD 21749b, un mundo cálido del tamaño de Neptuno. En un nuevo estudio, un equipo de investigación dirigido por Björn Benneke, profesor del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas de la Universidad de Montreal, descubrió el vapor de agua y probablemente incluso lloviendo nubes en la atmósfera del exoplaneta K2-18 b.
(Imagen: © Robin Dienel, cortesía de la Carnegie Institution for Science)
El nuevo cazador de planetas de la NASA se une a la caza de extraterrestres inteligentes.
Los científicos que trabajan en la misión del satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la agencia espacial colaborarán con el proyecto Breakthrough Listen de $ 100 millones en el buscar inteligencia extraterrestre (SETI), los miembros de ambos equipos anunciaron hoy (23 de octubre).
"Es emocionante que la búsqueda SETI más poderosa del mundo, con nuestras instalaciones asociadas en todo el mundo, esté colaborando con el equipo TESS y nuestra máquina de búsqueda de planetas más capaz", dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, un programa que incluye Proyecto Breakthrough Listen, dijo en un comunicado.
"Estamos ansiosos por trabajar juntos mientras tratamos de responder una de las preguntas más profundas sobre nuestro lugar en el universo: ¿Estamos solos?" Worden agregó.
TESS lanzado a la órbita terrestre en abril de 2018, en una misión para buscar planetas alienígenas que rodeen estrellas brillantes y relativamente cercanas. La nave espacial hace este trabajo a través del "método de tránsito", que busca pequeñas caídas en el brillo de la estrella causadas cuando un planeta en órbita cruza la cara de la estrella desde la perspectiva de TESS.
Esta estrategia fue utilizada con gran efecto por el predecesor de TESS, la NASA Telescopio espacial Kepler, que descubrió alrededor del 70% de los aproximadamente 4.000 mundos alienígenas conocidos. Pero TESS probablemente será aún más prolífico, encontrando quizás 10,000 o más exoplanetas nuevos en el transcurso de su misión primaria de dos años, dijeron los miembros del equipo.
Hasta la fecha, TESS ha detectado más de 1,000 "objetos de interés", 29 de los cuales son planetas alienígenas confirmados.
Debido a que TESS se enfoca en las estrellas en el vecindario cósmico del sol, algunos de los hallazgos de la misión serán adecuados para estudios de seguimiento con otros instrumentos. Por ejemplo, el poderoso telescopio espacial James Webb de la NASA, un observatorio de $ 8.8 mil millones programado para lanzarse en 2021, debería poder explorar las atmósferas de múltiples planetas descubiertos por TESS en busca de gases de biofirma, dijeron funcionarios de la agencia.
Breakthrough Listen planea hacer escaneos propios, pero la organización buscará "firmas tecnológicas" provenientes de los mundos de TESS. Las firmas tecnológicas son indicadores de civilizaciones alienígenas avanzadas, y vienen en muchas formas posibles, incluida la "filtración" de transmisiones de televisión y radio, que en teoría podrían traicionar la presencia de la humanidad a los extraterrestres inteligentes.
Breakthrough Listen ahora agregará objetos de interés TESS a su lista de objetivos, explorando mundos prometedores con una gama de instrumentos, incluidos los radiotelescopios Green Bank y Parkes en West Virginia y Australia, respectivamente; la matriz de radio MeerKAT en Sudáfrica; y el telescopio óptico Automated Planet Finder en California. Los dos equipos también trabajarán juntos para ayudar a refinar la estrategia de análisis de datos de Breakthrough Listen.
"Estamos muy entusiasmados por unirnos a la búsqueda SETI de Breakthrough Listen", dijo en la misma declaración la subdirectora científica de TESS, Sara Seager, científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "De todos los esfuerzos de exoplanetas, solo SETI promete identificar signos de vida inteligente".
Los investigadores también buscarán anomalías en las "curvas de luz" estelares que TESS recoge. Tales rarezas podrían ser causadas por las megaestructuras en órbita construidas por civilizaciones avanzadas, una hipótesis que se ha emitido recientemente gracias a los análisis de las observaciones de Kepler.
"El descubrimiento de la nave espacial Kepler de La estrella de Boyajian, un objeto con variaciones salvajes y aparentemente aleatorias en su curva de luz, despertó una gran emoción y una gama de posibles explicaciones, de las cuales las megaestructuras eran solo una ", Andrew Siemion, líder del equipo científico de Breakthrough Listen en la Universidad de California, El Centro de Investigación SETI de Berkeley, dijo en la misma declaración.
"Las observaciones de seguimiento han sugerido que las partículas de polvo en órbita alrededor de la estrella son responsables de la atenuación, pero los estudios de anomalías como esta están ampliando nuestro conocimiento de la astrofísica, así como creando una red más amplia en la búsqueda de firmas tecnológicas", agregó Siemion .
Breakthrough Initiatives fue fundada en 2015 por el multimillonario inversor tecnológico Yuri Milner para investigar la vida en el universo. Otros proyectos de la Iniciativa Breakthrough incluyen Breakthrough Watch, que tiene como objetivo estudiar los exoplanetas rocosos cercanos, y Breakthrough Starshot, que está desarrollando tecnología para explorar mundos alienígenas de cerca.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
