A medida que surgen nuevos informes de nuevos casos de coronavirus a lo largo de la costa oeste de EE. UU., Una nueva investigación, y la red de vigilancia de enfermedades existente, finalmente puede arrojar luz sobre algunas de las preguntas más candentes sobre el nuevo virus, llamado SARS-CoV-2.
Entre las preguntas más apremiantes: ¿Cuántos casos son asintomáticos, versus leves, moderados o severos? ¿Y cuál es la tasa real de muertes en comparación con el número total de casos?
Los informes iniciales del nuevo coronavirus surgieron de Wuhan, China, en diciembre de 2019, con pacientes que presentaban neumonía de origen desconocido. Hasta el 2 de marzo, se habían confirmado más de 90,000 casos en todo el mundo, incluidos 45,705 casos que terminaron con pacientes en recuperación y más de 3,000 muertes. El 28 de febrero, los funcionarios de salud de EE. UU. Confirmaron el primer caso conocido del nuevo coronavirus en un paciente en el área de la Bahía de San Francisco que no había viajado al extranjero ni había estado expuesto a alguien que se sabe que viajó a un área afectada por la enfermedad (que es llamado COVID-19). Desde entonces, las pruebas para el nuevo coronavirus se han expandido rápidamente, llevando el total conocido de casos a 105 en los EE. UU. Siete personas en los EE. UU. Han muerto por COVID-19.
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Seguimiento de la propagación de EE. UU.
El análisis genético del virus que circula en la costa oeste sugiere que COVID-19 se ha transmitido a través de la región durante aproximadamente seis semanas. Esta propagación de la comunidad no se detectó anteriormente por varias razones. Primero, alrededor del 81% de los casos no requieren hospitalización, según los datos del brote en China. Es poco probable que las personas que experimentan síntomas como fiebre leve, tos y congestión visiten a un médico. En segundo lugar, el protocolo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) limitó las pruebas solo a aquellos con síntomas y antecedentes de viajes a una región afectada. Finalmente, hay un desfase entre la transmisión del virus y las muertes simplemente porque lleva tiempo matar los casos más graves. (Un informe de la Organización Mundial de la Salud de China descubrió que tomó entre tres y seis semanas resolver los casos críticos, ya sea cuando el paciente falleció o se recuperó).
Lo que aún no está claro a partir de los datos de EE. UU. Es cuántas personas han sido infectadas con el nuevo coronavirus. Este número es clave para comprender la gravedad de la enfermedad y la tasa de mortalidad; después de todo, debe conocer el número total de casos para saber qué proporción de pacientes se enfermará gravemente o morirá. Los mejores datos de China hasta ahora colocan la tasa de letalidad en 2.3%. Pero ese número puede disminuir con una mejor detección de casos leves y asintomáticos.
Los científicos esperan saber más sobre este número en las próximas semanas. Las pruebas más amplias ayudarán, dijo Paul Biddinger, vicepresidente de preparación para emergencias en el departamento de medicina de emergencia del Hospital General de Massachusetts, en un Harvard T.H. Transmisión web de la Escuela de Salud Pública de Chan el 2 de marzo. Sin embargo, las pruebas en los próximos días o semanas probablemente se limitarán a un subconjunto de los pacientes más enfermos, dijo Biddinger.
"Tenemos, en este momento, tan pocas pruebas disponibles que tenemos que priorizar las pruebas de enfermedades graves", dijo en la transmisión por Internet.
Las armas de la salud pública.
Otro método para descubrir nuevos casos de coronavirus es observar la vigilancia existente de la gripe y las enfermedades respiratorias. Este es el trabajo de la salud pública, dijo Jennifer Horney, directora del programa de epidemiología de la Universidad de Delaware. La mayoría de los estados tienen lo que se llama "vigilancia sindrómica", en la cual las salas de emergencia, los servicios médicos de emergencia, los centros de control de intoxicaciones y otros centros médicos informan la aparición de síntomas similares a la gripe. El estado de Washington, por ejemplo, utiliza la Red de Información de Salud Rápida (RHINO) para recopilar datos casi en tiempo real.
La mayoría de los estados también tienen redes específicas de monitoreo de la gripe, que recopilan informes de casos de influenza diagnosticados, generalmente semanalmente. Todo esto es información que los departamentos de salud estatales pueden usar para buscar indicios de COVID-19 no diagnosticado.
"Podrán regresar y ver, ¿tuvimos más de un número típico de enfermedades similares a la influenza, dado lo que sabemos ahora?" Horney le dijo a Live Science.
La cantidad de casos necesarios para dar la alarma depende del agente infeccioso, la época del año y la población en una región, dijo Horney. En una gran ciudad como Seattle en pleno invierno, podría tomar cientos de casos adicionales para dar la alarma, pero en un área menos poblada al final de la temporada, podría tomar solo un puñado.
Los investigadores ya están buscando casos de coronavirus de una manera más activa. El Seattle Flu Study, que utiliza secuenciación genética para rastrear la transmisión de la gripe estacional, ha comenzado a analizar sus muestras para detectar posibles coronavirus y gripe. El equipo ya informó haber encontrado un caso de coronavirus en un estudiante de secundaria del condado de Snohomish que resultó negativo para la gripe y que había sido enviado a casa para recuperarse de síntomas respiratorios leves.
Los investigadores de salud pública también buscarán casos basados en entrevistas, similar a la forma en que los epidemiólogos rastrean un brote de enfermedades transmitidas por los alimentos, dijo Horney. A medida que surgen casos, los investigadores llegan a hospitales y clínicas en el área afectada, buscando pacientes con síntomas reveladores que no fueron diagnosticados en el momento del tratamiento. Luego pueden entrevistar a esas personas para averiguar dónde han estado y a todas las personas con las que han interactuado. En el caso de la salmonella, puede aparecer un patrón: todos han comido la misma espinaca en bolsas o la misma marca de taza de fruta. En el caso de COVID-19, los investigadores podrían encontrar que las personas con síntomas frecuentaban las mismas tiendas o trabajaban en el mismo parque de oficinas. El departamento de salud del estado de Washington ya tiene contactos de monitoreo de las personas que ya han confirmado que tienen el coronavirus.
"Si encontramos esa exposición compartida, entonces podemos vincular todos esos casos, independientemente de la gravedad", dijo Horney.
Pirámide de casos
Sin embargo, el seguimiento de personas con síntomas, ya sean leves, moderados o graves, es solo el comienzo. Una gran pregunta sobre el nuevo coronavirus es cuántas personas transmiten COVID-19 sin mostrar síntomas en absoluto, o mostrando tan pocos síntomas que apenas se dan cuenta de que están enfermos, Marc Lipsitch, epidemiólogo de Harvard T.H. Chan School of Public Health, dijo en la transmisión por Internet del 2 de marzo. Los portadores asintomáticos y las personas con síntomas leves pueden ser como la base del iceberg, dijo Lipsitch. Son difíciles de detectar, pero son muy importantes para modelar cómo se propagará la enfermedad.
"Cuando modelamos la transmisión y cuando proyectamos cuántas personas se van a infectar, los modelos no saben cuántas personas están 'enfermas' o 'realmente enfermas', saben cuántas están infectadas", independientemente de la gravedad, dijo Lipsitch. .
Los científicos en China ya comenzaron a hacer estudios que buscan anticuerpos contra el virus en la sangre de las personas, dijo Lipsitch. Estos estudios son la única forma segura de confirmar que alguien ha sido infectado con SARS-CoV-2 después de que la persona se recupere. La investigación llevará tiempo, pero cuanto más sepan los investigadores sobre la velocidad de propagación de la enfermedad, más podrán decir sobre la duración probable del brote.
"Lo que finalmente controla una epidemia", dijo Lipsitch, "es que la mayoría de las personas de la población se vuelven inmunes".
