El mundo de la astronomía zumbó en el otoño de 2007 cuando el cometa Holmes, un cometa normal y monótono, explotó y estalló inesperadamente. Su coma de gas y polvo se expandió lejos del cometa, extendiéndose a un volumen más grande que el Sol. Astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo giraron sus telescopios hacia el espectacular evento. Todos querían saber por qué el cometa había explotado repentinamente. El telescopio espacial Hubble observó el cometa, pero proporcionó pocas pistas. Y ahora, las observaciones tomadas del cometa después de la explosión por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA profundizan el misterio, mostrando serpentinas de comportamiento extraño en la capa de polvo que rodea el núcleo del cometa. Los datos también ofrecen una mirada rara al material liberado del interior del núcleo. "Los datos que obtuvimos de Spitzer no se parecen a nada que normalmente vemos cuando observamos cometas", dijo Bill Reach del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en Caltech.
Cada seis años, el cometa 17P / Holmes se aleja de Júpiter y se dirige hacia el sol, recorriendo la misma ruta típicamente sin incidentes. Sin embargo, dos veces en los últimos 116 años, en noviembre de 1892 y octubre de 2007, el cometa Holmes explotó al acercarse al cinturón de asteroides y se iluminó un millón de veces durante la noche.
En un intento por comprender estos extraños sucesos, los astrónomos apuntaron el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA al cometa en noviembre de 2007 y marzo de 2008. Al utilizar el instrumento de espectrógrafo infrarrojo de Spitzer, Reach y sus colegas pudieron obtener información valiosa sobre la composición del interior sólido de Holmes. . Como un prisma que difunde la luz visible en un arcoíris, el espectrógrafo divide la luz infrarroja del cometa en sus partes componentes, revelando las huellas digitales de varios productos químicos.
En noviembre de 2007, Reach notó mucho polvo fino de silicato o granos cristalizados más pequeños que la arena, como gemas trituradas. Señaló que esta observación particular reveló materiales similares a los observados en otros cometas donde los granos han sido tratados violentamente, incluida la misión Deep Impact de la NASA, que estrelló un proyectil contra el cometa Tempel 1; La misión Stardust de la NASA, que barrió las partículas del cometa Wild 2 en un colector a 13,000 millas por hora (21,000 kilómetros por hora), y el estallido del cometa Hale-Bopp en 1995.
"El polvo de los cometas es muy sensible, lo que significa que los granos se destruyen muy fácilmente", dijo Reach. "Creemos que los silicatos finos se producen en estos eventos violentos por la destrucción de partículas más grandes que se originan dentro del núcleo del cometa".
Cuando Spitzer observó la misma porción del cometa nuevamente en marzo de 2008, el polvo de silicato de grano fino desapareció y solo estaban presentes partículas más grandes. "La observación de marzo nos dice que hay una ventana muy pequeña para estudiar la composición del polvo del cometa después de un evento violento como el estallido del cometa Holmes", dijo Reach.
El cometa Holmes no solo tiene componentes polvorientos inusuales, sino que tampoco se parece a un cometa típico. Según Jeremie Vaubaillon, un colega de Reach en Caltech, las imágenes se sacaron del suelo poco después de que el estallido revelara serpentinas en la capa de polvo que rodeaba el cometa. Los científicos sospechan que fueron producidos después de la explosión por fragmentos que escapan del núcleo del cometa.
En noviembre de 2007, las serpentinas apuntaban lejos del sol, lo que parecía natural porque los científicos creían que la radiación del sol estaba empujando estos fragmentos hacia atrás. Sin embargo, cuando Spitzer tomó imágenes de las mismas serpentinas en marzo de 2008, se sorprendieron al encontrar que todavía apuntaban en la misma dirección que cinco meses antes, a pesar de que el cometa se había movido y la luz del sol llegaba desde un lugar diferente. “Nunca antes habíamos visto algo así en un cometa. La forma extendida aún necesita ser completamente comprendida ”, dijo Vaubaillon.
Señala que la concha que rodea al cometa también actúa de manera peculiar. La forma del caparazón no cambió como se esperaba de noviembre de 2007 a marzo de 2008. Vaubaillon dijo que esto se debe a que los granos de polvo vistos en marzo de 2008 son relativamente grandes, de aproximadamente un milímetro de tamaño y, por lo tanto, más difíciles de mover.
"Si la cáscara estuviera compuesta de granos de polvo más pequeños, habría cambiado a medida que la orientación del sol cambia con el tiempo", dijo Vaubaillon. “Esta imagen de Spitzer es muy única. Ningún otro telescopio ha visto el cometa Holmes con tanto detalle, cinco meses después de la explosión ".
“Al igual que las personas, todos los cometas son un poco diferentes. Llevamos cientos de años estudiando cometas, 116 años en el caso del cometa Holmes, pero todavía no los entendemos realmente ", dijo Reach. "Sin embargo, con las observaciones de Spitzer y los datos de otros telescopios, nos estamos acercando".
Fuente: Comunicado de prensa de Spitzer
