El equipo de Explorador de infrarrojos de campo amplio de la NASA recibió las buenas noticias esta semana cuando se aprobó la construcción de su telescopio espacial. Esta encuesta de cielo completo debería mostrar muchas estrellas enanas marrones nunca antes vistas, objetos demasiado oscuros para ser vistos en encuestas anteriores. También debería encontrar algunas de las galaxias más grandes y luminosas del Universo: algunas podrían estar a más de 11.500 millones de años luz de distancia. Se espera que la nave espacial de $ 300 millones se lance en 2009.
Los ingenieros se están subiendo las mangas para prepararse para construir un telescopio que encuentre los objetos con forma de estrella más cercanos y las galaxias más brillantes. La NASA ha aprobado el inicio de la construcción de una nueva misión llamada Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio, que explorará todo el cielo con luz infrarroja.
"Hay todo un cielo infrarrojo lleno de sorpresas", dijo el Dr. Edward Wright, investigador principal de la misión en la Universidad de California, Los Ángeles. "Al inspeccionar todo el cielo, estamos obligados a encontrar objetos nuevos e inesperados".
Una misión estimada de $ 300 millones, el Explorador de encuestas por infrarrojos de campo amplio, o "Wise", ha estado en las etapas de planificación durante los últimos ocho años. Está programado para lanzarse a una órbita terrestre a fines de 2009. Pasará siete meses recolectando datos.
Tal cobertura de cielo extensa significa que la misión encontrará y catalogará todo tipo de excéntricas celestiales. Estos pueden incluir enanas marrones o estrellas fallidas, que están más cerca de la Tierra que Proxima Centauri, la estrella más cercana que no sea nuestro sol. Las enanas marrones son bolas de gas que comienzan la vida como estrellas, pero carecen de la masa para encender sus fuegos internos y se encienden como estrellas normales. Sin embargo, producen resplandores infrarrojos cálidos que Wise podrá ver.
"Las enanas marrones acechan a nuestro alrededor", dijo el Dr. Peter Eisenhardt, científico del proyecto para la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Creemos que hay más enanas marrones que estrellas en el universo cercano, pero no tenemos Encontré muchos de ellos porque son demasiado débiles en la luz visible ".
Wright, Eisenhardt y otros científicos identificaron recientemente enanas marrones utilizando el telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA. Wise ampliará enormemente la búsqueda, descubriendo esas enanas marrones más cercanas a la Tierra que podrían ser objetivos ideales para futuras misiones de caza de planetas. Los recientes hallazgos de Spitzer respaldan la noción de que los planetas podrían orbitar enanas marrones.
Wise también podría encontrar las galaxias más luminosas del universo, algunas tan lejanas que su luz ha tardado 11.500 millones de años en llegar a la Tierra. Las galaxias en el lejano o temprano universo eran mucho más brillantes que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, pero el polvo que se cree que existe en estos objetos bloquea gran parte de su luz ultravioleta y visible. Estas capas polvorientas se iluminan a longitudes de onda infrarrojas; sin embargo, las galaxias son pocas y distantes entre sí, por lo que pueden ser difíciles de encontrar. Wise peinará todo el cielo en busca de ellos.
"Es difícil encontrar las galaxias más enérgicas si no sabes dónde mirar", dijo Eisenhardt. "Vamos a buscar en todas partes".
Los detectores de la nave espacial serán aproximadamente 500 veces más sensibles que los de una misión de reconocimiento infrarrojo anterior, llamada Infrared Astronomical Satellite, una empresa conjunta de la NASA y Europa que operaba en 1983.
JPL administra la misión de Explorador de Encuesta Infrarroja de Campo Amplio para el Programa de Exploración y Dirección de Misión Científica de la NASA. El Programa Explorer es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El instrumento criogénico infrarrojo para Wise será diseñado y construido por el Laboratorio de Dinámica Espacial, Logan, Utah, y la nave espacial será construida por Ball Aerospace and Technologies Corporation en Boulder, Colorado. Las operaciones de la misión se llevarán a cabo en JPL, y las imágenes se procesarán y distribuirán en el Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. El Centro de Educación Científica de la Universidad de California, Berkeley, Laboratorio de Ciencias Espaciales, administrará el programa de educación Wise. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Para obtener más información sobre la misión Wise de la NASA, visite http://wise.ssl.berkeley.edu/. Para obtener más información sobre los programas de la NASA y las agencias, visite http://www.nasa.gov/home.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
