El mes pasado, se anunció que en los pocos días posteriores al aterrizaje del módulo de aterrizaje Phoenix en mayo de 2008, la cámara conectada al brazo robótico capturó evidencia visual de (lo que parecían ser) gotas de agua, casi como la condensación que se forma en la pierna del módulo de aterrizaje. En tres imágenes fechadas en el sol 8, el sol 31 y el sol 44 de la misión, las gotas parecen moverse, de manera fluida. Aunque una publicación reciente indica que esta rareza podría ser una mezcla de agua y perclorato (donde la sal tóxica actúa como un potente anticongelante, evitando que el agua se congele y sublima), otros miembros del equipo de Phoenix son muy dudosos y dicen que hay otra explicación más probable ...
Uno de los componentes clave necesarios para la supervivencia de la vida en la Tierra es el agua, especialmente cuando el agua está en estado líquido. Esta es una propuesta fácil en nuestro planeta, ya que las presiones y temperaturas atmosféricas son adecuadas para que la mayoría del agua en la Tierra esté en un estado líquido utilizable. Sin embargo, si se descubre agua líquida en otro planeta, donde las condiciones son a menudo demasiado calientes o demasiado frías (o cuando la presión atmosférica es demasiado baja) para que el agua se encuentre en estado líquido, es de esperar que haya algo de emoción. Cuando ese otro planeta es Marte, el punto focal de la búsqueda de vida extraterrestre básica, esta emoción se atenuará con un intenso escrutinio.
En el artículo de febrero, Nilton Renno del científico del equipo misionero de la Universidad de Michigan y Phoenix, anunció los resultados de la investigación de su equipo sobre algunas manchas de aspecto extraño en una de las patas del módulo de aterrizaje. La hipótesis de Renno, que se presentará el 23 de marzo en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston (TX), se centra en la posibilidad de que el compuesto tóxico recientemente descubierto, el perclorato, sea la clave de la posibilidad de agua líquida en la superficie marciana. Sabemos que en la Tierra, el agua salada (salada) tiene un punto de congelación más bajo que el agua pura, y Renno sospecha que este podría ser el caso del agua en la superficie de Marte. Sin embargo, en lugar de la sal regular, la sal de perclorato tóxico se mezcla con agua en el regolito, lo que le permite mantener su estado líquido.
Aunque es una propuesta muy interesante, los resultados de Renno se basan solo en evidencia fotográfica de lo que parece ser gotas de agua Otros científicos de Phoenix enfatizan que la teoría es controvertida, citando respuestas mucho más simples para las observaciones.
“Hay una cuestión de creencia en algún nivel", Dijo Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson e investigador principal de Phoenix. "No puedo decir que estoy de acuerdo con cada declaración en el [Renno] papel.”
Michael Hecht, el científico principal del instrumento que descubrió el perclorato en primer lugar, llega a decir que una salmuera de perclorato en la superficie marciana es muy poco probable. Explicaciones más simples del aparente movimiento dinámico de las burbujas "líquidas" podrían atribuirse a sombras cambiantes. Aunque el perclorato actúa como una "esponja" eficiente que condensa el vapor de agua del aire circundante, las temperaturas indicadas en el documento son en realidad demasiado cálidas para formar gotas líquidas de salmuera de perclorato.
“Simplemente no creo que sea la explicación probable", Dijo Hecht. "Es simplemente una vieja escarcha, nada más.”
Mirando las imágenes de Phoenix (arriba), sospecho un poco sobre la vida útil de estas gotas "líquidas" propuestas. Del sol 8 al sol 44, hay poco cambio dramático en las ubicaciones o tamaños de estas características. 36 soles de gotas de agua líquida a largo plazo parece mucho tiempo considerando las muy bajas presiones atmosféricas con las que estamos lidiando. ¿Seguramente las gotas de salmuera líquida se disiparán (por evaporación, en lugar de sublimación) mucho más rápido que 36 soles? De acuerdo, puede haber una mayor condensación de la atmósfera (aumentando la presencia del líquido), pero ¿no habría más movimiento en las burbujas si este fuera el caso? Dicho esto, no estoy familiarizado con la salmuera de perclorato, por lo que bien podría ser una característica de este líquido frío.
Parece que la investigación de Renno hará una presentación muy interesante el 23 de marzo en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, que seguramente provocará un animado debate ...
Fuente: Space.com
