La persistencia ha valido la pena para el astrónomo Paul Kalas. Esto coincide con el anuncio de la primera vez que los astrónomos tomaron fotografías de otro sistema solar de varios planetas, utilizando los telescopios Gemini y Keck. Kalas ha estado estudiando la estrella Fomalhaut, ubicada a unos 25 años luz de la Tierra, durante varios años. Sabía que el planeta estaba allí, porque sus perturbaciones eran evidentes en el anillo de gas y polvo que rodeaba la estrella. El planeta probablemente esté cerca de la masa de Júpiter, y orbita Fomalhaut a una distancia aproximadamente cuatro veces mayor que entre Neptuno y el sol. Conocido formalmente como Fomalhaut b, el planeta podría tener un sistema de anillos sobre la dimensión de los primeros anillos de Júpiter, antes de que el polvo y los escombros se unieran en las cuatro lunas galileanas. Obtenga más información en el video a continuación ...
La existencia del planeta se sospechaba en 2005, cuando las imágenes que Kalas tomó con la Cámara Avanzada para Encuestas del Telescopio Espacial Hubble mostraban un borde interno muy definido al cinturón de polvo alrededor de Fomalhaut, en la constelación del sur de Piscus Austrinus. El borde afilado y el cinturón descentrado le sugirieron a Kalas que un planeta en una órbita elíptica alrededor de la estrella estaba formando el borde interno del cinturón, al igual que las lunas de Saturno arreglan los bordes de sus anillos.
"La gravedad de Fomalhaut b es la razón clave por la cual el vasto cinturón de polvo que rodea a Fomalhaut está esculpido limpiamente en un anillo y desplazado de la estrella", dijo Kalas. "Predijimos esto en 2005, y ahora tenemos la prueba directa".
Mira este video de la ESA sobre el descubrimiento:
"Será difícil argumentar que un objeto de masa de Júpiter orbitando una estrella A como Fomalhaut no es un planeta", dijo el coautor James R. Graham, profesor de astronomía en la Universidad de California en Berkeley. "Eso no significa que sea exactamente lo que esperábamos cuando fuimos a buscar planetas en este sistema".
"Cada planeta tiene una zona caótica, que es básicamente una franja de espacio que encierra la órbita del planeta y de la cual el planeta expulsa todas las partículas", dijo Eugene Chiang, profesor asociado de astronomía y ciencias de la tierra y planetarias de UC Berkeley, y primero autor del artículo de ApJ. "Esta zona aumenta con la masa del planeta, por lo tanto, dado el tamaño de la zona caótica alrededor de Fomalhaut b, podemos estimar que su masa probable está cerca de una masa de Júpiter".
Kalas ahora tiene dos fotografías del planeta, tomadas en 2004 y 2006, que muestran que su movimiento durante un período de 21 meses se ajusta exactamente a lo que se esperaría de un planeta que orbita Fomalhaut cada 872 años a una distancia de 119 unidades astronómicas, u 11 mil millones de millas. Una unidad astronómica (UA) es la distancia promedio entre la Tierra y el sol, o 93 millones de millas.
"Casi tuve un ataque al corazón a finales de mayo cuando confirmó que Fomalhaut b orbita a su estrella madre", dijo Kalas. "Es una experiencia profunda y abrumadora mirar a un planeta nunca antes visto".
Fuentes: EurekAlert, el sitio del telescopio espacial de la ESA
