El asteroide Apophis continúa siendo un objeto de interés para los astrónomos. A pesar de que la posibilidad de un impacto en la Tierra por el ahora famoso asteroide se ha descartado durante su próximo encuentro cercano el 13 de abril de 2029, este sobrevuelo cercano cambiará significativamente la órbita de Apophis, y los astrónomos no están seguros de cómo eso podría afectar futuros encuentros con nuestro planeta. Por esa razón, los astrónomos han estado ansiosos por obtener nuevos datos para refinar aún más los detalles del encuentro de 2029. Sin embargo, durante tres años, la órbita del asteroide se "escondió" detrás del Sol, pero ahora ha surgido. Esta nueva imagen de Apophis fue tomada el 31 de enero de 2011, utilizando el telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawai en Mauna Kea, y los astrónomos de UH en Manoa dicen que harán observaciones repetidas de este potencialmente peligroso asteroide cercano a la Tierra.
Los astrónomos miden la posición de un asteroide comparándolo con las posiciones conocidas de las estrellas que aparecen en la misma imagen que el asteroide. Como resultado, cualquier pequeño error en el catálogo de posiciones de las estrellas, debido, por ejemplo, a los movimientos muy lentos de las estrellas alrededor del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, puede afectar la medición de la posición del asteroide.
"Tendremos que repetir la observación en varias noches diferentes usando diferentes estrellas para promediar esta fuente de imprecisión antes de que podamos mejorar significativamente la órbita de Apophis y, por lo tanto, los detalles del enfoque cercano de 2029 y las posibilidades de impacto futuro", dijo el astrónomo David Tholen, uno de los co-descubridores de Apophis, quien hizo las últimas observaciones junto con los estudiantes graduados Marco Micheli y Garrett Elliott.
Obtuvieron las nuevas imágenes cuando el asteroide de 270 metros de diámetro estaba a menos de 44 grados del sol y aproximadamente un millón de veces más débil que la estrella más débil que el ojo humano promedio puede ver sin ayuda óptica.
Los astrónomos aprovecharán la posición de Apophis durante los próximos meses, ya que su órbita elíptica alrededor del Sol lo llevará de vuelta al resplandor del sol este verano, haciendo que las observaciones y las mediciones de su posición sean imposibles. Sin embargo, en 2012, Apophis volverá a ser observable durante aproximadamente nueve meses. En 2013, el asteroide pasará lo suficientemente cerca de la Tierra como para que las señales de radar ultraprecisas reboten en su superficie.
"Las observaciones de radar son importantes porque podemos estimar los parámetros orbitales y nos proporciona mucha información sobre las características de la superficie y la estructura interna de un asteroide, y cómo se pueden haber formado", dijo Lance Benner, astrónomo de JPL, que se especializa en imágenes de radar de cerca -Tierra asteroides. "Necesitamos saber estas cosas si vamos a desviar una de estas". Hablando en la conferencia de la American Geophysical Union en 2009, Benner dijo que el radar es la técnica astronómica más poderosa para encontrar nuevos asteroides y medir sus órbitas.
“Podemos medir su velocidad a menos de 1 mm por segundo, y hacer esto hasta 20 millones de kilómetros de la tierra. El radar nos ayuda a calcular la trayectoria mucho más lejos en el futuro, incluso hasta 300 años, lo que nos da mucha más antelación ". Benner dijo que pueden obtener imágenes de asteroides de forma rutinaria a 7,5 metros por píxel, y un nuevo sistema en las instalaciones de radar de Goldstone podrá reducir la resolución a 1 metro por píxel.
El 13 de abril de 2029, Apophis se acercará a la Tierra que los satélites de comunicaciones geosíncronos que orbitan la Tierra a una altitud de aproximadamente 36,000 km (22,000 millas). Los astrónomos dicen que Apophis será brevemente visible a simple vista como un objeto en forma de estrella que se mueve rápidamente.
Fuente: Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.
