Actualmente, los astrónomos tienen dos modelos competidores para la formación planetaria. Sin embargo, en ambas situaciones, el proceso debe completarse antes de que la presión de radiación de la estrella expulse el gas y el polvo. Si bien esto es cierto, los plazos exactos han seguido siendo otro tema de debate. Se espera que esta cantidad esté en algún lugar en los millones de años, pero las estimaciones de gama baja lo sitúan en solo unos pocos millones, mientras que los límites superiores han sido de alrededor de 10 millones. Un nuevo artículo explora IC 348, un grupo de 2-3 millones de años con muchos protostars con discos densos para determinar cuánta masa queda por convertir en planetas.
La presencia de discos polvorientos con frecuencia no se observa directamente en la porción visible de los espectros. En cambio, los astrónomos detectan estos discos a partir de sus firmas infrarrojas. Sin embargo, el polvo a menudo es muy opaco en estas longitudes de onda y los astrónomos no pueden ver a través de él para comprender bien muchas de las características en las que están interesados. Como tal, los astrónomos recurren a las observaciones de radio, a las cuales los discos son parcialmente transparentes para construir una comprensión completa. Desafortunadamente, los discos brillan muy poco en este régimen, lo que obliga a los astrónomos a usar grandes matrices para estudiar sus características. El nuevo estudio utiliza datos de la matriz submilimétrica ubicada en la cima de Mauna Kea en Hawai.
Para comprender cómo evolucionaron los discos a lo largo del tiempo, el nuevo estudio tuvo como objetivo comparar la cantidad de gas y polvo que queda en el disco del IC 348 con los más jóvenes en las regiones de formación estelar en Tauro, Ofiuco y Orión, que tenían edades de aproximadamente 1 millón de años. Para IC 348, el equipo encontró 9 discos protoplanetarios con masas de 2 a 6 veces la masa de Júpiter. Esto es significativamente más bajo que el rango de masas en las regiones de formación estelar de Tauro y Ofiuco que tenían nubes protoplanetarias que se extendían a más de 100 masas de Júpiter.
Si los planetas se están formando en IC 348 a la misma frecuencia en que se forman en los sistemas que los astrónomos han observado en otros lugares, esto parecería sugerir que el modelo de colapso gravitacional es más probable que sea correcto ya que no deja una gran ventana en la que se forman Los planetas podrían acretarse. Si el modelo de acreción central es correcto, entonces la formación planetaria debe haber comenzado muy rápidamente.
Si bien este caso no establece pronunciamientos firmes sobre qué modelo de formación planetaria es dominante, tales sistemas de 2-3 millones de años podrían proporcionar un banco de pruebas importante para explorar la tasa de agotamiento de estos depósitos.
