¿Por qué una estrella giratoria se desacelera de repente? Incluso después de escribir un artículo científico sobre el fenómeno, los astrónomos todavía parecen estar asombrados por lo que vieron.
"Miré los datos y me sorprendió: la ... estrella de repente se desaceleró", dijo Rob Archibald, un estudiante graduado de la Universidad McGill en Montreal. "Se supone que estas estrellas no deben comportarse de esta manera".
Archibald lideró un grupo que estaba observando una estrella de neutrones, un tipo de objeto realmente muy denso creado después de que enormes estrellas se quedaran sin gas y colapsaron. La estrella estudiada (llamada 1E 2259 + 586, si tiene curiosidad) tiene un campo magnético masivo que la ubica en una subcategoría de estrellas de neutrones llamadas magnetares.
De todos modos, los astrónomos estaban observando el magnetar con el telescopio de rayos X Swift de la NASA, solo para tener una idea de la rotación de la estrella y también para estar atento a la extraña explosión de rayos X que se ve comúnmente en estrellas de este tipo. Pero ver reducir su velocidad de centrifugado, definitivamente fue algo inesperado.
Observaciones previas de estrellas de neutrones han demostrado que de repente giran más rápido (como si girar varias veces por segundo no fuera suficiente). Esta maniobra se llama falla y se cree que ocurre porque el neutrón tiene algún tipo de fluido (a veces llamado un "superfluido") dentro que impulsa la rotación.
Así que ahora, los astrónomos tenían evidencia de un "anti-fallo", una estrella que se desacelera en lugar de acelerarse. No fue mucho (solo un tercio de una parte por millón en la tasa de rotación de siete segundos), pero mientras sucedió, también vieron que los rayos X aumentaron sustancialmente desde la magnetar. Los astrónomos creen que algo importante sucedió dentro o cerca de la superficie de la estrella.
Y, agregaron los astrónomos, si pueden descubrir qué está sucediendo, podría arrojar algo de luz sobre lo que está sucediendo exactamente en ese denso interior. Tal vez el fluido está girando a diferentes velocidades, o está sucediendo algo más.
"Tal comportamiento no se predice por modelos de rotación de estrellas de neutrones y, si es de origen interno, sugiere una rotación diferencial en el magnetar, lo que respalda la necesidad de repensar la teoría de falla en todas las estrellas de neutrones", se lee en un artículo sobre resultados.
El trabajo fue lanzado hoy (29 de mayo) en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Canadiense (CASCA), celebrada este año en Vancouver.
Puedes leer el artículo completo en Nature.
Crédito: CASCA / Universidad McGill
