El río Beaver de Oklahoma es un lugar increíblemente histórico. Los antropólogos estiman que ya hace 10.500 años, los seres humanos cazaban bisontes en la región. Al no tener caballos, los cazadores-recolectores canalizarían los rebaños en barrancos estrechos y sin salida cortados en la ladera junto al río. Una vez allí, los matarían en masa, tomando la carne y los órganos y dejando atrás los esqueletos.
Lamentablemente, hoy en día no queda ningún rastro visible de esta historia en la región, gracias a la meteorización y la erosión. Pero según una historia reciente publicada por la NASA, la misma tecnología que impulsa la misión Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolitos de seguridad (OSIRIS-REx) ha hecho que la historia antigua de esta región sea visible para todos.
Tras su lanzamiento en septiembre de 2016, la nave espacial robótica OSIRIS-REx se reunirá con el asteroide cercano a la Tierra Bennu en 2023. El objetivo de la misión es obtener muestras del objeto carbonoso y devolverlas a la Tierra, ayudando así a los científicos para comprender mejor la formación y evolución del Sistema Solar, así como la fuente de compuestos orgánicos que condujeron a la formación de vida en la Tierra.
Una vez que llegue a Bennu, dependerá de la detección de luz y el alcance (también conocido como lidar) para mapear el asteroide y ayudar al equipo de la misión a seleccionar un lugar de aterrizaje. Esta tecnología utiliza uno o más láseres para enviar pulsos cortos que rebotan en los objetos cercanos. Luego, el instrumento mide cuánto tarda la señal en regresar para obtener una evaluación precisa de la distancia y generar información topográfica.
El instrumento de altímetro láser OSIRIS-REx (OLA) fue diseñado por Teledyne Optech, una compañía que ha trabajado con la NASA muchas veces en el pasado. Su trabajo incluye el instrumento láser que fue utilizado por Phoenix Lander para detectar nieve en la atmósfera marciana en 2008. Y más recientemente, fue utilizado por un equipo de investigación arqueológica en el área del río Beaver para crear una imagen detallada de su pasado.
Utilizando una versión aérea del dispositivo lidar Teledyne Optech, el equipo pudo crear un modelo tridimensional de la superficie. También fueron capaces de generar una versión de "tierra desnuda" del área que mostraba cómo se veía la tierra sin todas las características ocultas, es decir, rocas, árboles y pasto, que ocultan su pasado.
Al hacerlo, pudieron averiguar dónde debían cavar para encontrar evidencia de que la región alguna vez fue un importante coto de caza. Como explicó Paul LaRoque, vicepresidente de proyectos especiales en Teledyne Optech, este proceso permitió a los arqueólogos "ver estructuras o características que estaban tan cubiertas que no serían obvias para alguien en el terreno".
Este tipo de proceso también ha sido utilizado por otros equipos arqueológicos para hacer hallazgos importantes, como descubrir la "Ciudad Blanca" perdida (también conocida como la "Ciudad del Dios Mono") de Honduras. Este antiguo asentamiento mesoamericano, que se cree que se construyó entre el 1 ° y el 2 ° milenio EC, había permanecido como una leyenda durante siglos. A pesar de las múltiples afirmaciones de los exploradores, nunca se hizo ningún descubrimiento confirmado.
Pero gracias a un esfuerzo conjunto de arqueólogos de la Universidad de Florida y del Centro Nacional de Mapeo Láser Aerotransportado con sede en Houston, un equipo arqueológico pudo crear imágenes que despojaron la exuberante selva tropical para revelar múltiples estructuras, incluidas las pirámides, una plaza, una posible cancha de pelota y muchas casas.
Lidar también fue utilizado por un equipo de investigación de la Universidad de Connecticut para estudiar la dinámica entre los asentamientos humanos y el paisaje histórico de Nueva Inglaterra. Utilizando datos disponibles públicamente, pudieron observar debajo de toda la vegetación actual para detectar los restos de muros de piedra, cimientos de edificios, carreteras abandonadas y lo que una vez fue despejado la tierra de cultivo.
La reveladora mirada a Beaver River es una de las 50 historias que se lanzará el 5 de diciembre, como parte de una publicación de la NASA Spinoff. Cada año, Spinoff perfila alrededor de 50 tecnologías de la NASA que se han transformado en productos y servicios comerciales, lo que demuestra los beneficios más amplios de la inversión de Estados Unidos en su programa espacial. Spinoff es una publicación del Programa de Transferencia de Tecnología en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA.
