Voy a tratar de decir esto antes de que lo haga el Astrónomo Malo: ¡Santo Haleakala! Un equipo de astrónomos que usa el telescopio Pan-STARRS1 en el Monte Haleakala en Hawai ha encontrado evidencia de un agujero negro que rasga una estrella en pedazos. Si bien esta no es la primera vez que se detecta este tipo de actividad, estas nuevas observaciones son las mejores vistas hasta ahora de lo que les sucede a los objetos que son consumidos por un agujero negro. Además, los astrónomos, por primera vez, saben qué tipo de estrella fue destruida y observaron cómo sucedió. Todo esto ayuda a proporcionar más información sobre cómo se comportan los agujeros negros: no son enormes aspiradoras que absorben y destruyen todo a su alrededor, o tiburones que buscan y consumen a sus víctimas. En cambio, como Venus Fly Traps, esperan que los objetos lleguen a ellos.
"Los agujeros negros, como los tiburones, sufren de una idea errónea popular de que son máquinas perpetuas para matar", dijo Ryan Chornock, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). "En realidad, están callados la mayor parte de sus vidas. Ocasionalmente, una estrella se acerca demasiado, y ahí es cuando comienza un frenesí de alimentación ".
Si una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro, las fuerzas de marea pueden desgarrarla. Los gases restantes luego se arremolinan hacia el agujero negro. Pero solo cae una pequeña fracción del material cerca de un agujero negro, mientras que la mayor parte solo gira por un tiempo, a veces para siempre. El material que cierra el agujero negro se sobrecalienta, haciendo que brille. Al buscar nuevos agujeros negros supermasivos que brillan intensamente, los astrónomos pueden detectarlos en medio de una fiesta.
Entonces, como con Junior, el gigante Venus Fly Trap en la película "Little Shop of Horrors", la fiesta es evidente por lo que no se come.
Esta simulación por computadora muestra una estrella triturada por la gravedad de un agujero negro masivo. Algunos de los escombros estelares caen en el agujero negro y otros se expulsan al espacio a altas velocidades. Las áreas en blanco son regiones de mayor densidad, con colores progresivamente más rojos que corresponden a regiones de menor densidad. El punto azul señala la ubicación del agujero negro. El tiempo transcurrido corresponde a la cantidad de tiempo que le toma a una estrella similar al Sol ser destrozada por un agujero negro un millón de veces más masivo que el Sol.
El equipo descubrió este tipo de brillo el 31 de mayo de 2010, con Pan-STARRS1 y también con Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA. La llamarada alcanzó su punto máximo el 12 de julio antes de desaparecer en el transcurso de un año. El evento tuvo lugar en una galaxia a 2.700 millones de años luz de distancia, y el agujero negro contiene tanta masa como 3 millones de soles, por lo que tiene aproximadamente el mismo tamaño que el agujero negro central de la Vía Láctea.
"Observamos la desaparición de una estrella y su digestión por el agujero negro en tiempo real", dijo el coautor de Harvard, Edo Berger.
"También estamos presenciando la firma espectral del gas expulsado", dijo Suvi Gezari, de la Universidad Johns Hopkins, quien dirigió la investigación, "que encontramos que es principalmente helio". Es como si estuviéramos recopilando evidencia de la escena del crimen. Debido a que hay muy poco hidrógeno y principalmente helio en el gas que detectamos de la carnicería, sabemos que la estrella sacrificada tenía que haber sido el núcleo rico en helio de una estrella despojada ”.
Las observaciones de seguimiento con el Observatorio MMT en Arizona mostraron que el agujero negro estaba consumiendo grandes cantidades de helio. Por lo tanto, la estrella triturada probablemente era el núcleo de una estrella gigante roja. La falta de hidrógeno mostró que esta no es la primera vez que la estrella se encuentra con el mismo agujero negro, y que perdió su atmósfera exterior en un pase anterior.
La estrella puede haber estado cerca del final de su vida, dicen los astrónomos. Después de consumir la mayor parte de su combustible de hidrógeno, probablemente había aumentado de tamaño, convirtiéndose en un gigante rojo. Los astrónomos piensan que la estrella hinchada giraba alrededor del agujero negro en una órbita altamente elíptica, similar a la órbita alargada de un cometa alrededor del Sol.
"Esta es la primera vez que tenemos tantas pruebas, y ahora podemos unirlas todas para sopesar al autor (el agujero negro) y determinar la identidad de la desafortunada estrella que fue víctima de ella", dijo Gezari. "Estas observaciones también nos dan pistas sobre qué evidencia buscar en el futuro para encontrar este tipo de evento".
Los resultados del equipo se publicaron hoy en la edición en línea de la revista Nature.
Fuentes: Harvard Smithsonian CfA, NASA
