¡Relájate, no es una estación espacial! Y según el gobierno chino, es para fines completamente pacíficos. Es conocido como el telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), un conjunto masivo que acaba de terminar la construcción en la provincia sudoccidental de Guizhou, China. De tamaño equivalente a más de 20 campos de fútbol unidos de extremo a extremo, es el radiotelescopio más grande del mundo, lo que pone fin al reinado de 53 años del Observatorio de Arecibo.
Como parte del creciente compromiso de China con la exploración espacial, el telescopio FAST pasará las próximas décadas explorando el espacio y ayudando en la búsqueda de vida extraterrestre. Y una vez que comience las operaciones en septiembre próximo, los chinos esperan que siga siendo el líder mundial en radioastronomía durante los próximos diez o veinte años.
Además de ser más grande que el Observatorio de Arecibo (que mide 305 metros de diámetro), el telescopio es 10 veces más sensible que su competidor más cercano: el telescopio orientable de 100 metros cerca de Bonn, Alemania. Además, a diferencia de Arecibo (que tiene una curvatura esférica fija), FAST es capaz de formar un espejo parabólico. Eso permitirá a los investigadores un mayor grado de flexibilidad.
La Academia de Ciencias de China (CAS) ha pasado los últimos cinco años construyendo el telescopio, por una suma de 1.200 millones de yuanes (180 millones de dólares estadounidenses). Como subdirector de la Observación Astronómica Nacional, supervisada por el CAS, Zheng Xiaonian estuvo presente en las celebraciones que marcaron la finalización del telescopio masivo.
Como fue parafraseado por la agencia de noticias Xinhua: "El proyecto tiene el potencial de buscar más objetos extraños para comprender mejor el origen del universo y aumentar la búsqueda global de vida extraterrestre". Zheng también fue citado diciendo que espera que FAST sea el líder mundial en radioastronomía durante los próximos 10 a 20 años.
La construcción de esta matriz también ha sido una fuente de controversia. Para proteger el telescopio de la interferencia de radio, las autoridades chinas construyeron FAST en la depresión aislada de Dawodang de la provincia de Guizhou, directamente en la ladera de la montaña. Sin embargo, para garantizar que no haya interrupciones magnéticas cerca, aproximadamente 9,000 personas son retiradas de sus hogares y reubicadas en los condados vecinos de Pingtang y Luodian.
Li Yuecheng es el secretario general del Comité Provincial de Guizhou, que forma parte de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CPPCC). Como fue citado por la Agencia de Noticias Xinhua, la medida viene con una compensación:
“La propuesta solicitó al gobierno que reubique a los residentes dentro de los 5 kilómetros del telescopio esférico de apertura de quinientos metros, o FAST, para crear un entorno de ondas electromagnéticas de sonido ... Cada uno de los residentes involucrados recibirá un subsidio de 12,000 yuanes (1,838 dólares) el depósito provincial y la oficina de migración ecológica, y cada hogar de minorías étnicas involucradas con dificultades de vivienda recibirá un subsidio de 10,000 yuanes del comité provincial étnico y religioso ".
Además, la construcción de este telescopio es vista por algunos como parte de un creciente deseo en nombre de China de presionar sus intereses en el ámbito geopolítico. Por ejemplo, en su Informe Anual 2016 al Congreso, el Departamento de Defensa indicó que China está buscando desarrollar sus capacidades espaciales para evitar que los adversarios puedan usar activos basados en el espacio en una crisis. Como dice el informe:
“En paralelo con su programa espacial, China continúa desarrollando una variedad de capacidades de contraespacio diseñadas para limitar o prevenir el uso de activos basados en el espacio por los adversarios [del Ejército Popular de Liberación] durante una crisis o conflicto ... Aunque China continúa abogando por el uso pacífico del espacio ultraterrestre, el informe también señaló que China 'aseguraría sus activos espaciales para servir a su desarrollo económico y social nacional y mantener la seguridad del espacio ultraterrestre' ".
Sin embargo, para otros, FAST es simplemente el último paso en el esfuerzo de China para convertirse en una superpotencia en el dominio tan importante de la exploración e investigación espacial. Sus otras ambiciones incluyen montar una misión tripulada a la Luna para 2036 y construir una estación espacial (para la cual el trabajo ya ha comenzado). Además, FAST permitirá a China participar en otra área importante de investigación espacial, que es la búsqueda de vida extraterrestre.
Durante décadas, países como Estados Unidos han liderado esta búsqueda a través de esfuerzos como el Instituto SETI y el Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Pero con la finalización de este conjunto, China ahora tiene la oportunidad de hacer contribuciones significativas en la búsqueda de inteligencia alienígena.
Mientras tanto, los científicos del CAS estarán depurando el telescopio y realizando pruebas en preparación para su activación, en septiembre. Una vez que esté operativo, también ayudará en otras áreas de investigación, lo que incluirá la realización de encuestas de hidrógeno neutro en la Vía Láctea y otras galaxias, así como la detección de púlsares y ondas gravitacionales.
