El 5 de agosto de 2012, después de pasar más de 8 meses en el espacio, la NASA Curiosidad El rover aterrizó en Marte. Como parte de la misión del Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA (MSL), y la última de una serie de rovers desplegados en la superficie marciana, Curiosidad tenía algunos objetivos de investigación bastante ambiciosos. Además de investigar el clima y la geología de Marte, el rover también tuvo la tarea de revelar más sobre el pasado de Marte y determinar si alguna vez apoyó la vida microbiana.
Y recientemente, el Curiosidad El rover alcanzó otro hito importante en su exploración del planeta rojo. A partir del 26 de enero de 2018, el rover ha pasado un total de 2,000 días en Marte, lo que equivale a 5 años, 5 meses y 21 días, o 1947 días marcianos (soles). Eso es especialmente impresionante cuando consideras que la misión solo debía durar 687 días (668 soles), o poco menos de 2 años.
¡En todo ese tiempo, el rover Curiosity ha logrado algunas hazañas importantes y tiene las cicatrices para demostrarlo! Algunas de sus ruedas se han rasgado, agujereado y agrietado y su taladro ha sido empujado casi hasta el punto de romperse. Y todavía, Curiosidad todavía está trabajando duro empujándose hacia arriba en una montaña, ¡tanto literal como figurativamente! El rover también ha logrado superar las expectativas de todos.
Como Ashwin Vasavada, el Científico del Proyecto MSL, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“En términos de desafíos, los primeros 2000 días de la misión de Curiosity fueron mejores de lo que podría haber esperado. Durante gran parte del tiempo, el rover permaneció tan capaz como el día en que aterrizó. Tuvimos un susto en el primer año cuando un fallo de memoria provocó problemas adicionales y casi resultó en la pérdida de la misión. También usamos nuestras ruedas muy temprano, pero desde entonces lo hemos mantenido bajo control. En el último año, tuvimos un gran problema con nuestro ejercicio. Ese es el único problema importante actualmente, pero creemos que volveremos a perforar en un mes más o menos. ¡Si eso funciona, sorprendentemente volveremos a tener todos los sistemas listos para la ciencia! "
A partir de la redacción de este artículo, el rover está escalando el Monte Sharp para recolectar más muestras del pasado de Marte. También conocida como Aeolis Mons, esta montaña reside en el centro del cráter Gale, donde la curiosidad aterrizó en 2012 y ha sido fundamental para La curiosidad misión. Con una altura de 5.500 metros (18.000 pies) sobre el suelo del valle, se cree que Mount Sharp se formó a partir de sedimentos que se depositaron lentamente por el flujo de agua durante miles de millones de años.
Todo esto está en consonancia con las teorías actuales sobre cómo Marte una vez tuvo una atmósfera más densa y fue capaz de mantener agua líquida en su superficie. Pero entre 4,2 y 3,7 mil millones de años atrás, esta atmósfera fue lentamente despojada por el viento solar, convirtiendo a Marte en el lugar frío y desecado que conocemos hoy. Como resultado, siempre se esperaba que el estudio del Monte Sharp revelara mucho sobre la evolución geológica de Marte.
En su primer año, Curiosidad alcanzó un hito importante cuando el rover obtuvo muestras de perforación de áreas bajas que indicaban que existían lagos y arroyos en el cráter Gale entre 3.3 y 3.800 millones de años atrás. Además, el rover también ha obtenido una amplia evidencia de que el cráter una vez tuvo todos los elementos químicos e incluso una fuente química de energía necesaria para que exista vida microbiana.
"El encargo de la NASA a nuestra misión fue determinar si Marte alguna vez tuvo condiciones adecuadas para la vida", dijo Vasavada. “El éxito no fue una conclusión inevitable. ¿Llegaríamos a salvo? ¿Funcionarían los instrumentos científicos? ¿El área que elegimos para el sitio de aterrizaje tiene las pistas que estábamos buscando? Para mí, cumplir con cada uno de estos objetivos es lo más destacado de la misión. Nunca olvidaré presenciar el lanzamiento o esperar nerviosamente un touchdown seguro. Descubrir un antiguo entorno de lago de agua dulce en el cráter Gale fue científicamente profundo, pero también fue el momento en que supe que nuestro equipo había entregado lo que prometimos a la NASA ".
Básicamente, al escalar Mount Sharp y examinar las capas que se depositaron en el transcurso de miles de millones de años, Curiosidad es capaz de examinar un registro geológico vivo de cómo ha evolucionado el planeta desde entonces. Esencialmente, se cree que las capas más bajas de la montaña se depositaron hace 3.500 millones de años cuando el Cráter Gale todavía era un lecho del lago, como lo demuestra el hecho de que son ricas en minerales arcillosos.
Mientras tanto, se cree que las capas superiores se depositaron durante los millones de años siguientes, durante los cuales el lago en el Cráter Gale parece haber crecido, encogido, desaparecido y luego reaparecido. Básicamente, al escalar la montaña y obtener muestras, Curiosity podrá ilustrar cómo Marte sufrió la transición de ser un lugar más cálido y húmedo a uno helado y seco.
Como explicó Vasavada, esta exploración también es clave para responder una serie de preguntas fundamentales sobre la búsqueda de vida más allá de la Tierra:
“La curiosidad estableció que Marte fue una vez un hogar adecuado para la vida; tenía agua líquida, bloques de construcción químicos clave y fuentes de energía requeridas por la vida en el lago y el agua subterránea dentro del cráter Gale. La curiosidad también ha detectado moléculas orgánicas en rocas antiguas, a pesar de toda la degradación que podría haber ocurrido en tres mil millones de años. Si bien Curiosity no puede detectar la vida misma, saber que Marte puede preservar las moléculas orgánicas es un buen augurio para las misiones que explorarán rocas antiguas, en busca de signos de vidas pasadas ".
En este momento, no está claro cuánto tiempo más Curiosidad durará. Teniendo en cuenta que ya ha durado más del doble de lo previsto originalmente, es posible que el móvil permanezca en funcionamiento durante los próximos años. Sin embargo, a diferencia del Oportunidad rover: la misión de quién debía durar 90 días, pero ha permanecido en funcionamiento durante 5121 días (4984 soles): la curiosidad tiene una vida útil.
Mientras que Opportunity funciona con células solares, Curiosidad depende de su Generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG). Eventualmente, este reactor de fisión lenta agotará su suministro de combustible nuclear y el rover se verá obligado a detenerse. Y teniendo en cuenta cómo se ha puesto a prueba el rover en los últimos 5 años, también existe la posibilidad de que sufra una falla mecánica.
Pero mientras tanto, hay mucho trabajo por hacer y muchas oportunidades para la investigación vital. Como lo expresó Vasavada:
"La curiosidad no durará para siempre, pero en los años que nos quedan, espero que podamos completar nuestro recorrido a través de los estratos más bajos del Monte Sharp. Estamos a más de la mitad. Hay cambios en la composición de las rocas que están por delante que podrían decirnos cómo cambió el clima de Marte con el tiempo, tal vez poniendo fin a la era de la habitabilidad. Todos los días en Marte todavía cuentan, tal vez incluso más que antes. Ahora, cada nuevo descubrimiento agrega una pieza a un rompecabezas que está a más de la mitad; revela más dadas todas las otras piezas que ya están a su alrededor ".
Y asegúrese de revisar esta retrospectiva de Curiosidad misión del rover, cortesía de la NASA:
