Una enorme flor que apesta a carne podrida ha florecido en el Jardín Botánico de los EE. UU. En Washington, DC. Pero la planta, apodada acertadamente la flor del cadáver, o arum titán, es solo una de los cientos de especies de plantas que producen flores apestosas que apestan a estiércol y carroña rancia.
Pero incluso en ese número relativamente pequeño, hay una sorprendente variedad de flores que siguen esta estrategia, dijo Andreas Jürgens, investigador de la Universidad de KwaZulu-Natal de Sudáfrica. Huelen de esta manera para atraer moscas y escarabajos, que normalmente ponen sus huevos en heces y materiales podridos. Tentados por el olor, los insectos visitan las flores y las polinizan inadvertidamente antes de irse. A veces incluso ponen huevos en las flores malolientes, aunque los huevos mueren por falta de comida.
Esta capacidad de imitar olores desagradables y atraer insectos ha evolucionado de forma independiente al menos cinco veces diferentes en familias de plantas no relacionadas, según un estudio de Jürgens, publicado este mes en la revista Ecology Letters, que fue el primero en analizar exhaustivamente todas las flores que emplean la estrategia maloliente. Esta evolución independiente de una estrategia similar es un ejemplo de evolución convergente, que ocurre comúnmente en la naturaleza cuando diferentes especies encuentran un nicho, o forma de vida, que previamente no había sido explotada, dijo Jürgens.
¿Y cómo producen las flores fragantes su olor rancio? Al emitir productos químicos que contienen azufre como el dimetil disulfuro.
"Si destapara un vial de esto en su oficina, lo aclararía", dijo Robert Raguso, un ecólogo químico de la Universidad de Cornell que no participó en el estudio. "Es realmente desagradable".
Plantas de embalaje térmico
En el estudio, los científicos compararon la composición de estos aromas florales con la de varias sustancias en descomposición. Algunos de los olores delirantes a los que se parecen estas esencias incluyen heces de león, ratas muertas y los cadáveres de los hiraxes de roca, según el estudio.
Algunas de estas plantas también son capaces de producir calor, al igual que la carroña puede calentarse a medida que se pudre, dijo Raguso. El titan arum es un ejemplo perfecto, produce calor después de la floración. También puede hacerlo el caballo muerto Arum, una planta nativa de las islas mediterráneas de Córcega y Cerdeña que huele a un Sr. Ed muerto. Esta planta astuta también puede atrapar moscas en su floración durante aproximadamente un día, para garantizar la polinización, agregó Raguso.
Por supuesto, la gran mayoría de las plantas con flores son bastante diferentes a las que tienen aromas rancios que imitan los lugares para poner huevos, también conocidos como imitadores de cría, dijo Raguso. La mayoría de las especies de las aproximadamente 300,000 plantas con flores conocidas del mundo tienen flores que son mutuamente beneficiosas, lo que significa que benefician a la planta y al polinizador. Por ejemplo, las flores como las rosas huelen bien para anunciar el hecho de que contienen néctar y polen, que los polinizadores pueden comer tanto como las abejas. Estas plantas participan en un intercambio relativamente "honesto", dijo Raguso: las abejas obtienen alimento y las flores se polinizan para que puedan reproducirse.
Flores deshonestas
Pero en las flores con aroma a carroña y estiércol y otros imitadores de cría, no existe tal reciprocidad: la flor es "deshonesta" y obtiene todos los beneficios, dijo Raguso. Por esa razón, aunque hay muchas plantas que siguen esta estrategia de "hacerse el muerto", no son fáciles de encontrar y a menudo tienen poblaciones relativamente pequeñas, dijo.
"Como regla general, si vas a hacer trampa, tienes que ser raro", dijo Raguso. Si muchas plantas adoptaran este enfoque, las moscas y los escarabajos podrían atraparlos y aprender a evitarlos, y luego estas plantas se extinguirían.
Las plantas provienen de todo el mundo, aunque son más comunes en las regiones tropicales, donde hay una mayor variedad de insectos para llevar a cabo la polinización, dijo Raguso. El hecho de que esta estrategia general haya evolucionado cinco veces diferentes muestra que esta estrategia de engaño puede funcionar, pero solo hasta cierto punto; solo hay varios cientos de imitadores de cría, en comparación con el total de 300,000 especies de plantas con flores.
La flor del cadáver es una de las flores más grandes del mundo, y ciertamente la más alta, dijo Jürgens. Técnicamente, sin embargo, se compone de muchas flores pequeñas y se conoce como inflorescencia. La flor individual más grande de la Tierra es la de la planta Rafflesia arnoldii, que emite un hedor rico en azufre que también le ha valido el nombre de flor de cadáver.
No está claro exactamente por qué estas flores malolientes se encuentran entre las más grandes del mundo. Es probable porque la planta necesita atraer moscas y escarabajos desde muy lejos, dijo Raguso. Pero poco se sabe sobre estas flores, por la razón algo obvia de que huelen a muerte, y la mayoría de las investigaciones que involucran flores involucran olores más agradables, dijo Raguso.
Nota del editor: Esta historia se actualizó el 22 de julio para señalar que la flor de D.C.está actualmente floreciendo.
Email Douglas Main o seguirlo en Gorjeo o Google+. Síguenos @livescience, Facebook o Google+. Artículo originalmente en LiveScience.com.
