Crédito de imagen: NASA / JPL
Cuando la nave espacial Stardust de la NASA pasó junto al cometa Wild-2, capturó material de la cola del cometa y reveló detalles increíbles sobre la superficie del objeto en rápido movimiento. Los científicos anticiparon que ese cometa sería una bola de nieve polvorienta, con muy pocas características superficiales, pero Stardust encontró cráteres de impacto, rocas del tamaño de un granero y altos acantilados. Esto indica que el cometa no es la colección suelta de material que los científicos teorizaron, ya que obviamente resistió una gran paliza.
El 2 de enero de 2004, la nave espacial Stardust de la NASA se acercó al cometa Wild 2 y voló hacia una tormenta. Las ráfagas de polvo de cometa arrojaron la nave. Al menos media docena de granos que se movían más rápido que las balas penetraron las defensas más externas de Stardust. Los 16 motores de cohetes de la nave lucharon por mantener el rumbo mientras un coleccionista, del tamaño de una raqueta de tenis, atrapaba parte del polvo para regresar a la Tierra dentro de dos años.
Todo lo que se esperaba.
Luego vino la sorpresa. Sucedió cuando Stardust pasó por el núcleo del cometa, a solo 236 km de distancia, y lo fotografió con una cámara de navegación. Las imágenes estaban destinadas principalmente a mantener la nave espacial en curso. También revelaron un mundo de sorprendente belleza.
Derecha: el núcleo del cometa Wild 2 fotografiado por Stardust con una resolución de aproximadamente 20 metros. Haga clic en la imagen para ver una versión mucho más grande.
En el corazón de cada cometa se encuentra una "bola de nieve sucia", un núcleo compacto de polvo y hielo que el sol vaporiza, poco a poco, para formar la cola espectacular del cometa. Estos núcleos son difíciles de ver. Por un lado, la mayoría son más negros que el carbón; reflejan poca luz solar preciosa para las cámaras. Además, están ocultos en el fondo de una nube de vaporización de gas y polvo, llamada "el coma". La caída de Stardust en el coma de Wild 2 le permitió ver el núcleo a corta distancia.
Los sobrevuelos anteriores del cometa Halley de la sonda europea Giotto y del cometa Borrelly del Deep Space 1 de la NASA revelaron núcleos irregulares sin mucho terreno interesante, como se esperaba. Estos cometas se han calentado al sol durante miles de años. La calefacción solar ha derretido sus características más agudas.
El cometa Wild 2, sin embargo, se ve diferente. "Nos sorprendió la superficie rica en características del cometa", dice Donald Brownlee, de la Universidad de Washington, el investigador principal de la misión. “Es muy complejo. Hay cantos rodados del tamaño de un granero, acantilados de 100 metros de altura y algunos terrenos extraños como nunca antes hemos visto. También hay algunas características circulares ", agrega," que parecen cráteres de impacto de hasta 1 km de diámetro ".
"Los altos acantilados nos dicen que la corteza del cometa es razonablemente fuerte", señala Brownlee. Probablemente es una mezcla de material rocoso de grano fino que se mantiene unido por agua congelada, monóxido de carbono y metanol. Ciertamente, un módulo de aterrizaje podría tocar tierra allí, o un astronauta podría caminar por la superficie sin preocuparse demasiado por el colapso del suelo.
Un astronauta parado en el cometa Wild 2 vería un paisaje verdaderamente fantástico, especula Brownlee. "Los imagino dentro de uno de los cráteres, rodeados de profundos acantilados". Las agujas heladas, tan altas como una persona, podrían surgir del suelo del cráter. "Serían el equivalente a un cometa de" picos de nieve "en la Tierra, esas pequeñas crestas irregulares que se forman cuando la nieve se expone a la luz solar y se derrite".
Salir del cráter sería fácil. "Simplemente salta", dice Brownlee, "pero no demasiado duro". La gravedad del cometa es de solo 0.0001-g, por lo que "podría saltar fácilmente a la órbita".
Algunas de las fotos de Stardust revelan chorros gaseosos. "Los chorros provienen de regiones activas en la superficie del cometa, probablemente fisuras o conductos de ventilación, donde el hielo se está vaporizando y corriendo hacia el espacio", dice Brownlee. Así es como se transfiere la masa del núcleo del cometa a su cola.
Visto desde la superficie, los chorros serían casi transparentes. Pero un astronauta podría detectarlos buscando "polvo arrastrado por el gas". Los granos de polvo que brillan a la luz del sol se verían como balas trazadoras que salen disparadas del suelo.
Un explorador cuidadoso podría inspeccionar todo el núcleo de 5 km en solo unas pocas horas, saltando muy por encima de la superficie, esquivando el chorro ocasional. "Qué experiencia sería", dice.
Hay miles de millones de cometas en el sistema solar. "Hemos visto de cerca solo tres", dice Brownlee. Y uno de los tres, el cometa Halley, presentó su lado nocturno a las cámaras. Por lo tanto, es demasiado pronto para decir si Comet Wild 2, entre los cometas, es realmente inusual.
A diferencia de los cometas Halley y Borrelly, señala Brownlee, "Wild 2 es una llegada muy reciente al sistema solar interior". Durante miles de millones de años orbitó en el espacio profundo y frío más allá de Júpiter, hasta 1974, cuando la gravedad de Júpiter lo empujó hacia una órbita que se acercaba al sol. Desde entonces, el cometa ha pasado por el Sol solo cinco veces; La calefacción solar apenas comienza a moldear su superficie.
Y, según Brownlee, esa podría ser la clave para la aparición del cometa. "La superficie de Wild 2 es una mezcla de jóvenes y viejos que no hemos visto antes", explica. Las características jóvenes incluyen posibles sumideros que colapsan a medida que se calienta el terreno. Los cráteres de impacto y sus eyecciones, por otro lado, son viejas cicatrices del tiempo pasado en el sistema solar exterior.
Las partes antiguas de Wild 2 son las que hacen que el cometa sea un objetivo atractivo para la sonda Stardust, que capturó mil o más granos de polvo del cometa durante el sobrevuelo. Tal material, poco alterado desde la formación del sistema solar, podría contarnos mucho sobre nuestros orígenes.
La carga útil de la nave volverá a la Tierra en 2006 para que los científicos la analicen. Si una sola imagen de la cámara de navegación puede sorprender a los investigadores, imagínense lo que les espera cuando tengan en sus manos mil piezas del cometa.
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