Crédito de imagen: NASA / JPL
El rover Mars Opportunity de la NASA comenzó su última aventura hoy dentro del cráter marciano llamado informalmente Endurance. La oportunidad rodará con las seis ruedas, luego regresará a la llanta para verificar la tracción mirando sus propias marcas de seguimiento.
"Vamos a entrar, pero lo estamos haciendo con cautela", dijo Jim Erickson, subdirector de proyectos para los Mars Exploration Rovers en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. A menos que haya sorpresas, Opportunity ingresará al cráter del tamaño del estadio. Miércoles por dos o tres semanas de estudios científicos.
“La NASA ha tomado una decisión cuidadosa. Los posibles beneficios científicos de enviar Opportunity al cráter bien valen el riesgo calculado de que el rover no pueda volver a salir ", dijo el Dr. Firouz Naderi de JPL, gerente del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “Dentro del cráter Endurance espera la posibilidad de las investigaciones científicas más convincentes que Opportunity podría agregar a lo que ya ha logrado. Hemos realizado las pruebas de terreno necesarias para evaluar la probabilidad de salir del cráter después ”.
"Spirit y Opportunity están en sus períodos de bonificación después de completar con éxito sus misiones primarias de tres meses en abril", dijo Naderi. “Ambos rovers están comenzando nuevos capítulos. Spirit está a tiro de piedra de Columbia Hills, y Opportunity está entrando en el cráter ".
El Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., el investigador principal de los rovers, dijo: "Esperamos que el regreso de la ciencia de avanzar un poco en Endurance sea muy alto". El objetivo para la inspección dentro del cráter es una exposición de capas de roca debajo de una capa que corresponde a rocas Opportunity previamente examinado en el cráter Eagle más somero, donde el rover aterrizó en enero.
La capa rica en azufre vista en Eagle arrojó evidencia de que un cuerpo de agua que fluía suavemente una vez cubrió el área. Las capas de roca subyacentes provienen de un período anterior. Las observaciones de Opportunity desde el borde de Endurance ya han demostrado que su composición difiere de las capas del cráter Eagle.
"Si hubo un cambio en el tipo de roca, hubo un cambio en el medio ambiente", dijo Squyres. “Esta unidad nos dirá qué sucedió antes del ambiente de agua salada del que nos habló la unidad del cráter Eagle. Queremos llegar al contacto entre las dos unidades para ver cómo cambió el entorno. ¿Es gradual? ¿Es abrupto? Incluso si las capas inferiores se formaron en condiciones secas, pueden haber estado expuestas al agua más tarde. El efecto del agua sobre ellos podría haber dejado una evidencia reveladora de esa interacción ".
Una sección del afloramiento objetivo está a solo cinco a siete metros (16 a 23 pies) del borde del cráter en un área llamada Karatepe. El plan del equipo móvil es llegar allí, examinar las rocas durante varios días y luego salir del cráter. Alcanzar objetivos de menor prioridad, como en el fondo del cráter, implicaría conducir sobre arena, con un mayor riesgo de no volver a salir.
La estrategia para conducir en la pendiente interior del cráter es mantener las ruedas sobre superficies de roca en lugar de arena, dijo el ingeniero de movilidad móvil JPL Randy Lindemann. El equipo realizó pruebas con un rover de prueba en una superficie específicamente construida para simular las condiciones de la superficie de Karatepe. "Las pruebas indican que tenemos un margen sustancial de seguridad para subir una pendiente rocosa de 25 grados", dijo Lindemann. Las observaciones de Opportunity desde el borde en la parte superior de la ruta de entrada planificada muestran una pendiente de menos de 20 grados.
Spirit, lanzado hace un año el jueves, ha conducido más de 3.2 kilómetros (2 millas) dentro del Cráter Gusev. Una zanja que cavó en mayo expuso suelo con niveles relativamente altos de azufre y magnesio, informó el Dr. Johannes Brueckner, de Max-Planck-Institut fuer Chemie, Mainz, Alemania. El espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit mostró que las concentraciones de estos dos elementos variaron en paralelo en diferentes lugares de la zanja, lo que sugiere que pueden combinarse como una sal de sulfato de magnesio.
Squyres dijo: “La explicación más probable es el agua filtrada a través del subsuelo y los minerales disueltos. A medida que el agua se evaporaba cerca de la superficie, dejaba sales concentradas. No estoy hablando de un cuerpo de agua estancado como vimos signos en el cráter Eagle, pero también tenemos una historia emergente de agua subterránea en Gusev ", dijo.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Para imágenes e información sobre el proyecto Mars en Internet, visite http://marsrovers.jpl.nasa.gov y http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
