Crédito de imagen: ESA
Un nuevo estudio de la ESA predice que el devastador terremoto de Sumatra, que resultó en el trágico tsunami del 26 de diciembre de 2004, ¿habrá dejado una? Cicatriz? en la gravedad de la Tierra que podría ser detectada por un nuevo satélite sensible, que se lanzará el próximo año.
El terremoto de Sumatra midió 9 en la escala de Richter y causó devastación y muerte generalizadas cuando golpeó inesperadamente a fines del año pasado. Afortunadamente, los terremotos de esta magnitud son eventos raros, que ocurren quizás una vez cada dos décadas.
Los datos sismológicos sugieren que, durante el evento, el fondo marino a ambos lados de una línea de falla que se extiende por 1000 km a lo largo del fondo del Océano Índico cambió drásticamente la altura, produciendo una repisa de 6 metros de altura. Tal movimiento a gran escala cambiará el campo gravitacional de la Tierra. Roberto Sabadini y Giorgio Dalla Via, de la Universidad de Milán, y sus colegas han calculado este cambio. Descubrieron que la gravedad de la Tierra se alteró, en un instante, tanto como se esperaba de seis años de fusión en los Campos de Hielo Patagónicos en el sur de Sudamérica.
Puede parecer sorprendente que la gravedad de la Tierra no sea igualmente fuerte en todos los puntos del globo. En cambio, varía en una pequeña fracción debido a la presencia de cosas como montañas o trincheras oceánicas profundas. Las mareas y los patrones de circulación oceánica también afectan la gravedad, al igual que la rotación de la Tierra misma, que sobresale del ecuador del planeta y hace que su diámetro sea 21 kilómetros más ancho que la distancia de polo a polo.
Para medir las desviaciones del nivel de gravedad promedio, los científicos de la Tierra inventaron el concepto del geoide. Esto es un poco como una versión de alta tecnología de "nivel del mar", que a menudo se utiliza para dar una medida de altura absoluta. Sin embargo, las medidas modernas de hoy necesitan algo más preciso.
El geoide es una superficie hipotética, en la cual la atracción gravitacional de la Tierra es la misma en todas partes. Se envuelve alrededor de la Tierra, alejándose de la superficie real cuando se encuentra sobre áreas de mayor densidad y, por lo tanto, con una gravedad más fuerte. Sobre regiones menos densas, el geoide se acerca a la superficie real.
Cuando el material se mueve, ya sea instantáneamente en un terremoto o gradualmente como en un campo de hielo derritiéndose, la gravedad de la Tierra en la región local cambia y también la altura del geoide. En el terremoto de Sumatra, Sabadini y Dalla Via descubrieron que el movimiento geoide total era de unos 18 mm. mucho para un geoide!
El Explorador de Circulación de Océano y Campo de Gravedad (GOCE) de la ESA está diseñado para investigar con sensibilidad el campo gravitacional de la Tierra desde la órbita. A medida que la nave espacial pasa sobre regiones de atracción gravitacional más fuerte y más débil, se moverá hacia arriba y hacia abajo. Tales desviaciones están muy por debajo de los límites perceptibles de los humanos, pero GOCE está equipado con un dispositivo llamado gradiómetro que puede detectar estas diferencias ultra sutiles. Al medir las desviaciones en el geoide, los científicos pueden obtener una ventana única a nuestro planeta.
? Este trabajo está en la frontera de la geofísica y el complemento perfecto para la sismología? dice Sabadini: "La sismología es buena para detectar el deslizamiento de las fallas sísmicas y la ubicación del epicentro, el monitoreo de geoides puede determinar cuánta masa se está moviendo realmente".
También se puede usar en la búsqueda para comprender el cambio climático, ya que la circulación oceánica también afecta el geoide. Los cambios en el clima, que a su vez afectan el patrón de circulación oceánica, aparecerán como un cambio anual en el geoide. Con tanto para ofrecer, el satélite GOCE está programado para lanzarse en 2006. Un artículo sobre el terremoto de Sumatra por Roberto Sabadini, Giorgio Dalla Via, Masja Hoogland, Abdelkrim Aoudia se publica en EOS, la revista de la Unión Geofísica Americana.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
