Dirígete afuera por la noche, lejos de las ciudades brillantes y verás una hermosa franja de luz salpicando el cielo. ¿Pero quién descubrió la Vía Láctea?
No hay forma de saber quién notó la Vía Láctea. Puedes verlo con tus ojos sin ayuda, por lo que nuestros antepasados paleolíticos habrían visto la Vía Láctea todas las noches despejadas. Entonces, quizás una mejor pregunta podría ser: "¿Quién descubrió que la Vía Láctea es una galaxia"?
Los antiguos filósofos griegos propusieron que esa Vía Láctea podría ser una vasta colección de estrellas, para atenuar y distinguir individualmente. Pero la primera prueba real llegó cuando Galileo Galilei apuntó su primer telescopio rudimentario a la Vía Láctea en 1610, y pudo ver que la Vía Láctea estaba formada por innumerables estrellas.
En 1755, Immanuel Kant propuso que la Vía Láctea era una gran colección de estrellas unidas por la gravedad mutua. Al igual que el Sistema Solar, esta colección de estrellas debe girar y aplanarse como un disco, con el Sistema Solar incrustado dentro del disco. El descubridor de Urano William Herschel intentó trazar la forma de la Vía Láctea en 1785, pero no se dio cuenta de que grandes porciones de la galaxia están oscurecidas por el gas y el polvo, que ocultan su verdadera forma.
No fue hasta la década de 1920, cuando Edwin Hubble proporcionó evidencia concluyente de que las nebulosas espirales en el cielo eran en realidad otras galaxias enteras. Esto ayudó a los astrónomos a comprender la verdadera naturaleza y forma de la Vía Láctea, y también a descubrir el verdadero tamaño y escala del Universo que nos rodea.
Hemos escrito muchos artículos sobre la Vía Láctea para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cuántas estrellas hay en la Vía Láctea, y aquí hay un artículo sobre cuántos planetas hay en la Vía Láctea.
Si desea obtener más información sobre la Vía Láctea, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre galaxias, y aquí está la página científica de la NASA sobre galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre la Vía Láctea. Escucha aquí, Episodio 99: La Vía Láctea.
Fuente: NASA
