Dione es una pequeña luna muy llena de cráteres de 560 km (350 millas) de diámetro en órbita alrededor de Saturno una vez cada 2.73 días, que en realidad es el mismo período que su rotación axial. La luna se encuentra a una distancia de 377,400 kilómetros (234,555 millas) de su planeta padre. También se sabe que Dione comparte su órbita alrededor de Saturno con un pequeño asteroide llamado Helene, que ocupa un punto estable delante de él en órbita. La temperatura de la superficie de Dione es muy similar a la de Titán a -186 grados centígrados, y se sabe que la actividad criogénica ayudó a dar forma a la superficie de la luna, aunque, a diferencia de Titán, Dione no tiene una atmósfera conocida.
El sobrevuelo de Cassini esta semana ha ayudado a confirmar que en algún momento en el pasado de la luna hubo dos episodios de inundaciones criovolcánicas muy espaciadas en el tiempo que afectaron a diferentes regiones. Se cree que estos episodios pueden ser el resultado del calentamiento de las mareas causado por la interacción orbital con otra de las lunas de Saturno llamada Encelado.
Cuando el Orbitador Cassini pasó por Dione, tomó imágenes detalladas de una región de superficie inexplorada del área conocida como el "Hemisferio posterior". centrado en Latitud 0 ?, y Longitud 270? que está dominado por tres cráteres, uno grande llamado Amata, con dos cráteres más pequeños cercanos llamados Catillus y Coras. Geológicamente hablando, esta es el área más interesante de la luna para los astrónomos planetarios, porque esta región de Dione está marcada por dos sistemas distintos de rayos blancos.
El más grande, Palatine Linea, se extiende hacia la región polar sur de la luna que termina con un gran cráter sin nombre. Las nuevas imágenes de Cassini muestran que esta área está compuesta de largas arboledas lineales y surcos, con pequeños cráteres intermitentes a diferentes distancias.
La segunda característica lineal blanca, llamada Padua Linea, es aproximadamente la mitad del tamaño de Palatine Linea, y también se cruza con surcos lineales que se extienden desde el ecuador de Dione en la longitud 240? hacia el sureste, terminando en Latitud -20 ?. El cráter más grande que domina el área llamada Cassandra se muestra prominentemente en las fotografías de Cassini.
Cassini también imaginó el? Hemisferio líder? por primera vez entre Longitude 180? 145 grados, a una latitud de alrededor de 40 grados a cada lado del ecuador de la luna, y nuevamente se muestra que está cubierto de pequeños cráteres de impacto.
Las ocho imágenes devueltas por Cassini hoy muestran que gran parte de Dione está fuertemente llena de pequeños cráteres con grandes cráteres de impacto intermitentes a intervalos amplios, todos los cuales están inexplorados y sin nombre. Por lo tanto, Cassini ha confirmado lo que los científicos planetarios habían creído todo el tiempo; que los eventos de resurgimiento en Dione deben haber tenido lugar mucho antes del resurgimiento de Enceladus, porque las áreas con menos cráteres de Dione tienen muchos más cráteres que los del propio Enceladus.
Si bien las imágenes de Dione que regresaron hoy son las mejores imágenes de corto alcance tomadas de esta luna, la nave espacial Cassini volará por Dione aún más cerca el próximo octubre, cuando pasará a solo 500 km (311 millas) por encima de la luna. superficie.
La luna Dione tiene una magnitud visual de +10.4 para que sea visible en telescopios de tamaño mediano, y los astrónomos aficionados pueden ver la luna en los próximos meses por sí mismos. Saturno está en oposición el 13 de enero y se encuentra en la constelación zodiacal de Géminis (The Twins).
Por el corresponsal de ciencias Richard Pearson
