El asteroide 1999 KW4 fue descubierto por primera vez por los astrónomos en 1999. Dado que es un objeto binario, los astrónomos pueden calcular la masa y la densidad de los dos asteroides. Nuevas observaciones del Observatorio de Arecibo han mapeado los objetos gemelos con gran detalle.
Los investigadores que utilizan el potente radar del Observatorio de Arecibo han realizado las observaciones más detalladas de un asteroide binario cercano a la Tierra (NEA), dos grupos de escombros que se rodean entre sí, ofreciendo nuevas pistas sobre cómo se formaron dichos sistemas, las propiedades que comparten y la dinámica de su movimiento
asteroide KW4
Las observaciones, hechas por Steve Ostro, científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA / Caltech en Pasadena (que obtuvo su maestría en física de ingeniería en Cornell), Jean-Luc Margot, profesor asistente de astronomía en Cornell, y sus colegas, describe el asteroide (66391) 1999 KW4 (llamado KW4). Su informe aparece en el último número (24 de noviembre) de la revista Science. El doble asteroide también aparece en la portada.
KW4, dicen, es en realidad un par de grupos ligeros y porosos de escombros que se rodean entre sí mientras orbitan desde un punto más cercano al sol que Mercurio y luego hacia afuera, pasando ocasionalmente muy cerca de la Tierra en el camino. Los cuerpos fueron descubiertos en 1999, pero no se sabía que fueran binarios hasta que se observaron en mayo de 2001, cuando llegaron a unos 2,98 millones de millas de la Tierra, su paso más cercano hasta 2036.
Los investigadores utilizaron antenas en Arecibo y en la Red de Espacio Profundo Goldstone de la NASA, los únicos telescopios con capacidad de radar para tales observaciones. Arecibo, en Puerto Rico, es administrado por el Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera en Cornell para la Fundación Nacional de Ciencia.
KW4 es una valiosa fuente de información para los científicos planetarios que estudian la formación y evolución de los NEA, así como para los investigadores que estudian cómo mitigar la amenaza potencial que representan para la Tierra. KW4 se clasifica como un asteroide potencialmente peligroso, pero los datos muestran que su trayectoria no se cruzará con la de la Tierra durante al menos 1,000 años.
A diferencia de los asteroides individuales, muchas de cuyas propiedades físicas son imposibles de determinar a partir de observaciones basadas en la Tierra, los archivos binarios pueden revelar información sobre su masa y densidad mediante su interacción entre ellos. Los investigadores pudieron reconstruir la órbita, la masa, la forma y la densidad de los dos componentes de KW4, Alpha y Beta. Encontraron un par de parejas de baile de forma extraña, con Alpha, con mucho, el más grande (1,5 kilómetros, o un poco menos de una milla, de diámetro) de los dos, girando lo más rápido posible sin separarse, y el más pequeño y más denso. Beta se tambalea notablemente mientras orbita a su compañero.
"Es la primera vez que tenemos imágenes de alta resolución muy detalladas que nos permitieron derivar la forma de ambos componentes", dijo Margot. Visto desde el poste, Alpha parece circular; pero desde el lado se parece más a un diamante aplastado con bordes redondeados, que muestra una cresta distinta en el ecuador. Una partícula en la superficie de Alpha será arrastrada hacia el ecuador, lo que significa, extrañamente, que el punto más alto del cuerpo también es el más bajo.
El estudio también incluyó el seguimiento más preciso del movimiento de un sistema binario de forma irregular: información vital para aprender cómo se formaron los dos asteroides.
“La abrumadora mayoría de estos binarios tienen componentes primarios cuyos giros están muy cerca del máximo de lo que pueden sostener. Es una característica distintiva ", dijo Margot. Eso indica que los sistemas podrían haber sido un solo asteroide, o piezas de un asteroide más grande, que fueron enviadas girando por un encuentro cercano con otro cuerpo o por los efectos de la luz solar.
La órbita del sistema lo ha llevado a aproximadamente 9.3 millones de millas de la Tierra o más decenas de veces en los últimos milenios, pero no cerca de ningún otro planeta.
En general, los datos de Arecibo / Goldstone sobre KW4 llevan la comprensión de los NEA a un nuevo nivel de precisión, dicen los investigadores. El estudio también destaca el valor de ambos telescopios involucrados: Goldstone de la NASA, que es más orientable, y Arecibo, cuyo radar es un orden de magnitud más poderoso.
"Son complementarios y ambos son esenciales", dijo Margot. Goldstone puede rastrear objetos durante un período de tiempo más largo, pero "no podría hacerlo con este nivel de precisión sin los datos de Arecibo".
Fuente original: Comunicado de prensa de Cornell
