Un hospital de Nueva Jersey mantuvo vivo a un paciente en estado vegetativo durante casi un año, no porque el paciente o su familia lo solicitaran, sino porque el personal médico quería mantener las estadísticas de tasa de supervivencia utilizadas para evaluar su programa de trasplante de corazón, según Un informe de investigación de ProPublica.
Como informó Caroline Chen, en grabaciones de sus reuniones con el personal médico, el director de los programas de trasplante de corazón y pulmón del hospital dijo: "No estoy seguro de que esto sea ético, moral o correcto", pero es "por el bien global de los futuros receptores de trasplantes ".
Lo que descubrió ProPublica fue una violación increíble de la ética médica, y no solo porque su familia se vio privada de la oportunidad de decidir cuál era la mejor opción de atención para él. Para apreciar completamente por qué, solo necesita comprender lo que realmente significa estar en un "estado vegetativo". Un estado vegetativo difiere tanto del coma como de la muerte cerebral. Estar en un estado vegetativo persistente durante más de un año significa que es poco probable que una persona se recupere, pero no significa que una persona no pueda sentir dolor o incomodidad. En este caso, el personal del hospital priorizó sus propias prerrogativas sobre la calidad de vida de sus pacientes.
Cuando un paciente entra en estado vegetativo
Darrel Young, de 61 años, se sometió a una cirugía de trasplante de corazón el 21 de septiembre de 2018 en el Centro Médico Newark Beth Israel. Young nunca despertó de la cirugía, sino que cayó en estado vegetativo. Si hubiera muerto, la tasa de supervivencia del programa de trasplante de corazón del hospital habría caído al 84,2%, lo que habría provocado un escrutinio por parte del gobierno federal.
En una grabación, el director del programa de trasplantes, el Dr. Mark Zucker, dijo que el equipo "necesitaría mantenerse con vida hasta el 30 de junio como mínimo". Fue entonces cuando una organización financiada por el gobierno federal que rastrea las tasas de supervivencia de trasplantes presentaría su próximo informe. "Si no está muerto en este informe, incluso si está muerto en el próximo informe, se convierte en un problema que se retira seis meses más", dijo Zucker en una grabación.
Así que Young se mantuvo vivo en estado vegetativo. Pero, ¿qué significa eso exactamente? El término "estado vegetativo" se parece mucho a "coma" o "muerte cerebral", pero en realidad hay claras distinciones entre cada una de estas condiciones.
No con muerte cerebral
El término "estado vegetativo" evoca imágenes de pacientes que yacen inmóviles en camas de hospital, sin responder, con el monitor de frecuencia cardíaca sonando silenciosamente en el fondo. En realidad, las personas en estado vegetativo pueden moverse, gemir y abrir los ojos, según Johns Hopkins Medicine. Aunque su conciencia está disminuida, un paciente vegetativo puede realizar movimientos musculares involuntarios y reaccionar a sonidos fuertes o sentimientos de dolor. También pueden exhibir ciclos de vigilia-sueño, lo que significa que continúan despertando por la mañana, y luego se duermen por la noche como lo hicieron cuando estaban saludables.
A primera vista, un paciente en estado vegetativo persistente se asemeja a uno en coma, pero los pacientes comatosos son mucho menos receptivos.
Los pacientes vegetativos y comatosos conservan cierta función del tronco encefálico, lo que significa que mantienen cierta capacidad de respirar por sí mismos y exhiben otros reflejos, como la dilatación de las pupilas en respuesta a las luces brillantes, según la Red de Recuperación de Donantes de Finger Lakes. Sin embargo, los pacientes comatosos no abren los ojos ni hablan. Su condición puede resolverse en unos pocos días o semanas, o el paciente puede progresar a un estado vegetativo, según Johns Hopkins Medicine.
Cuando los pacientes caen en un coma profundamente profundo, la actividad eléctrica en sus cerebros puede incluso ser plana, pero la investigación sugiere que incluso estos pacientes pueden volver a conectarse, informó anteriormente Live Science.
La muerte cerebral es una historia diferente.
Cuando se produce la muerte cerebral, el órgano pierde toda funcionalidad, incluida la del tronco encefálico, según la Clínica Cleveland. Estos pacientes pueden sudar o realizar movimientos espontáneos de las extremidades, pero están inconscientes, no responden y no pueden respirar adecuadamente sin el apoyo de un respirador. Una prueba conocida como la "prueba de apnea" determina si el paciente muestra respuestas respiratorias respaldadas por el tronco encefálico, de acuerdo con ClinicalTrials.gov. La prueba consiste en saturar la sangre de un paciente con oxígeno y luego sacarlos de su ventilador para ver si su respuesta respiratoria se activa. Los niveles específicos de dióxido de carbono en la sangre arterial de una persona y los signos físicos de respiración indican que no tienen muerte cerebral.
Si el paciente no muestra respuesta respiratoria en este punto, puede ser declarado muerto tanto clínica como legalmente, según el sitio de información legal FindLaw.
Mantenerse con vida
Desde las profundidades de su estado vegetativo, Darrel Young de vez en cuando abría los ojos, según ProPublica, pero sus registros médicos señalaron que "no sigue órdenes. Se ve muy encefalopático", lo que significa que su cerebro estaba claramente dañado, de hecho, el órgano sufrió lesiones durante la cirugía de trasplante de Young.
Los médicos tienen problemas para predecir qué personas se recuperarán después de que una lesión cerebral ponga a alguien en un estado vegetativo, aunque el monitoreo de distintos patrones de actividad cerebral puede ayudar a los médicos a predecir qué pacientes tienen más probabilidades de recuperarse, informó Live Science. Un estudio de 2017 también sugirió que la estimulación nerviosa puede ayudar a revivir a los pacientes vegetativos, incluso en personas que estuvieron en ese estado durante 15 años.
En general, se considera que los pacientes que ingresan en estado vegetativo durante más de cuatro semanas no se recuperan, y sus posibilidades solo empeoran después de un año completo en el limbo, según Johns Hopkins. Aunque los médicos de Newark Beth Israel le dijeron a la familia de Young que podría recuperarse por completo, en verdad, no esperaban tal resultado, informó ProPublica. Mientras tanto, mantuvieron vivo a Young.
Los pacientes pueden mantenerse en estado vegetativo siempre que sus proveedores de atención médica brinden atención de apoyo estándar, de acuerdo con el sitio de referencia médica Merck Manual. Esto incluye proporcionar una nutrición y agua adecuadas, normalmente a través de un tubo de alimentación; administrar fisioterapia para evitar que los músculos se agarroten; y trabajando para prevenir el desarrollo de enfermedades o infecciones que el paciente se inmoviliza (como las úlceras de decúbito).
Young fue tratado por neumonía, accidentes cerebrovasculares, convulsiones y una infección por hongos mientras estaba en su estado vegetativo, según el informe de investigación. También lo colocaron en un respirador durante la noche para mantener su respiración, y las enfermeras bombearon mucosidad de un agujero en la garganta varias veces al día.
Young llegó al primer aniversario de su operación, informó ProPublica, y así Newark Beth Israel cumplió con su cuota de sobreviviente de trasplante. La familia del paciente fue informada de que Young ahora podría ser transferido a un centro de atención a largo plazo, y su hermana le preguntó por qué lo trasladaron repentinamente después de un año de estancamiento. Ella nunca recibió una respuesta clara.
Puedes leer la historia completa e impactante en ProPublica.
