Las hormigas son un grupo diverso de insectos bien conocidos por su capacidad para arruinar las comidas campestres e invadir las cocinas. Pero de las más de 12,000 especies diferentes de hormigas, hay muchas que juegan un papel vital en la salud del ecosistema.
Las hormigas pertenecen a la familia de insectos de Formicidae, dentro del orden de himenópteros, el mismo orden que incluye avispas y abejas. Aunque ahora son casi omnipresentes, las hormigas eran escasas en comparación con otros insectos cuando aparecieron por primera vez en la Tierra entre 140 y 168 millones de años atrás, según The Field Museum. A medida que las plantas con flores se volvieron más comunes, proporcionaron nuevas fuentes de alimento para las hormigas, lo que probablemente facilitó el movimiento de los insectos hacia nuevos hábitats.
Hoy, las hormigas viven prácticamente en todas partes, excepto en la Antártida. Son el insecto más dominante en la Tierra y los científicos estiman que quizás quedan otras 10,000 especies de hormigas por descubrir.
Anatomía de la hormiga
Las hormigas son insectos invertebrados con cuerpos que se dividen en tres partes principales: cabeza, tórax (donde se unen los tres pares de patas) y abdomen (donde se encuentran los órganos vitales), según el departamento de Harvard Forest de la Universidad de Harvard. El cuerpo de la hormiga está sostenido y protegido por un exoesqueleto impermeable hecho de quitina, una sustancia fibrosa dura. Las dos antenas a cada lado de la cabeza sirven como los principales órganos sensoriales de la hormiga. Las hormigas también tienen un par de ojos compuestos que consisten en muchos fotorreceptores que les permiten ver luces y sombras. Sin embargo, su vista es pobre y las hormigas dependen principalmente de su sentido del olfato para comprender su entorno.
Estos insectos resistentes usan una variedad de feromonas, o compuestos químicos, para comunicarse, según un estudio de 2015 publicado en la revista Scientific Reports. Las hormigas producen rastros de feromonas que llevan a sus compañeros de la colonia a comer o a un nido, o alertarlos del peligro. Los receptores sensoriales, ubicados principalmente en las antenas, pueden detectar las diferencias en cada tipo de rastro o señal para que la hormiga pueda responder en consecuencia.
Las hormigas también tienen poderosas mandíbulas que les permiten morder y cortar materiales, así como transportar objetos pesados que son al menos 10 veces más grandes que su peso corporal, según Harvard Forest.
Las especies de hormigas varían en tamaño de aproximadamente 0.03 a 1.18 pulgadas (1 a 30 milímetros), con la mayoría de las especies entre 0.19 a 0.59 pulgadas (5 y 15 mm) de longitud, según la Universidad de Michigan. La reina es la hormiga más grande de la colonia y vive la más larga (varios años). Los machos, por otro lado, son las hormigas más pequeñas de la colonia y generalmente viven solo unas pocas semanas. Las hormigas obreras, o las hormigas hembras no reina, pueden vivir hasta un año.
¿Cómo se reproducen las hormigas?
Las hormigas reina masculinas y jóvenes tienen alas, y se aparean mientras vuelan, según la Royal Society of Biology. El apareamiento ocurre en el verano cuando las condiciones son cálidas y húmedas. Las hormigas machos mueren dentro de uno o dos días después del apareamiento, mientras que las reinas jóvenes pierden sus alas y caminan o cavan para encontrar un nuevo nido. Las reinas son las únicas hormigas que ponen huevos, y pueden vivir al menos otros 10 años en la seguridad de sus nidos, poniendo huevos durante la mayor parte del tiempo.
Las hormigas machos de la colonia tienen el único trabajo de apareamiento, según un artículo publicado por The Conversation. El sexo de las hormigas está determinado por la cantidad de copias del genoma dentro del huevo. Los huevos no fertilizados contienen un genoma único y se convierten en hormigas machos, mientras que los huevos fertilizados contienen dos genomas y se convierten en hembras.
Las reinas producen huevos que se convertirán en machos y reinas jóvenes solo cuando sea hora de que se formen nuevas colonias, según un estudio de 2004 publicado en la revista Current Biology. Después del apareamiento, los machos morirán, mientras que las nuevas reinas seleccionarán un sitio de nido para comenzar a construir su nueva colonia.
Colonias de hormigas
Las colonias de hormigas a menudo se encuentran bajo tierra, debajo de rocas, en montículos o en árboles, según National Geographic. Algunas especies crean nidos en madera, que pueden dañar las estructuras. Algunos otros son más nómadas y no tienen hogares permanentes. Las colonias pueden variar desde unas pocas docenas de miembros hasta más de un millón, según el Museo Australiano.
La mayoría de las colonias de hormigas contienen una reina, trabajadoras (las hijas adultas de la reina) y las hembras jóvenes que eventualmente se convertirán en trabajadoras, según la Universidad Estatal de Arizona. Las hormigas machos no hacen mucho, excepto reproducirse y generalmente solo están alrededor cuando es necesario para ese propósito. Cada hormiga tiene un trabajo y contribuye a la salud de la colonia. La reina pone huevos durante casi toda su vida, los trabajadores recolectan comida y protegen a la colonia y las hijas pequeñas cuidan a la reina, los huevos y las larvas.
Algunas colonias contienen más de una reina, lo que eventualmente lleva a la competencia y el asesinato de otras reinas (tanto por las reinas como por las hormigas obreras leales) hasta que solo queda una, o algunas veces ninguna.
¿Qué comen las hormigas?
Según Antark, la mayoría de las especies de hormigas son omnívoras y comen de todo, desde plantas, semillas y animales muertos hasta aceite de motor. La hormiga faraón (Monomorium pharaonis), por ejemplo, le gustan una variedad de dulces (como azúcar, pasteles y pan) y grasas (como mantequilla y tocino), pero también le gusta el betún y las vendas usadas, según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Del mismo modo, la hormiga ladrona (Solenopsis molesta) come huevos de insectos, otras especies de hormigas e insectos, vegetales, semillas y frutas, según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan.
Pocas especies de hormigas son estrictamente carnívoras, como las hormigas del ejército (Eciton burchelli), y se aprovechan de una variedad de animales como lagartos, gallinas, cerdos y cabras, de acuerdo con Pests.org. También hay algunas especies de hormigas herbívoras, como las hormigas cortadoras de hojas, que comen una variedad de plantas y hongos, según el zoológico de San Diego.
¿Por qué las hormigas son importantes?
En todo el mundo, las hormigas juegan un papel importante en mantener saludables sus ecosistemas locales. Por ejemplo, las hormigas juegan un papel muy importante en las selvas tropicales redistribuyendo nutrientes, según un artículo de 2017 publicado en el Journal of Animal Ecology. Los autores estimaron que más de la mitad de la redistribución de nutrientes en la selva tropical del área de conservación de la cuenca de Maliau en Malasia fue realizada por hormigas.
Las hormigas también ayudan a girar y airear el suelo mientras cavan sus túneles, según la Universidad Estatal de Iowa. Esto permite que el agua, el oxígeno y los minerales lleguen mejor a las raíces de las plantas, lo que les permite prosperar. Las hormigas también trabajan como jardineros de la naturaleza al esparcir semillas y fertilizar el suelo con nutrientes de insectos muertos, animales y plantas.
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