El satélite Swift de la NASA se lanzó con éxito hoy a bordo de un cohete Boeing Delta 2 a las 12:16 p.m. EST del complejo de lanzamiento 17A en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. El satélite determinará la ubicación de explosiones distantes pero fugaces que parecen indicar el nacimiento de agujeros negros.
Aproximadamente 80 minutos después del lanzamiento, la nave espacial se separó con éxito de la segunda etapa de Delta. También se ha confirmado que los paneles solares están implementados correctamente.
"Es emocionante que Swift esté en órbita. Esperamos detectar y analizar más de 100 explosiones de rayos gamma al año. Estas son las explosiones más poderosas del universo, y no puedo esperar para aprender más sobre ellas ", dijo el investigador principal de Swift, Dr. Neil Gehrels, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Cada ráfaga de rayos gamma es un evento de corta duración, que dura solo unos pocos milisegundos a unos pocos minutos, para nunca volver a aparecer. Ocurren varias veces al día en algún lugar del universo, y Swift debería detectar varias semanalmente.
Swift, una misión con participación internacional, fue diseñada para resolver el misterio de 35 años del origen de los estallidos de rayos gamma. Los científicos creen que las explosiones están relacionadas con la formación de agujeros negros en todo el universo: los gritos de nacimiento de los agujeros negros.
Para rastrear estas misteriosas explosiones, Swift lleva un conjunto de tres instrumentos principales. El instrumento del Telescopio de Alerta de Explosión (BAT), construido por Goddard, detectará y localizará aproximadamente dos explosiones de rayos gamma semanalmente, retransmitiendo una posición aproximada al suelo en 20 segundos. El satélite se reorientará rápidamente para llevar el área de la explosión a los campos de visión más estrechos del telescopio de rayos X (XRT) y el telescopio óptico / ultravioleta (UVOT). Estos telescopios estudian el resplandor de la explosión producida por las cenizas de enfriamiento que quedan de la explosión original.
Los instrumentos XRT y UVOT determinarán una posición precisa del segundo de arco de la explosión y medirán el espectro de su resplandor posterior desde las longitudes de onda visibles hasta las de rayos X. Para la mayoría de las explosiones detectadas, los datos de Swift, combinados con observaciones complementarias realizadas con telescopios terrestres, permitirán medir las distancias a las fuentes de explosión.
El fenómeno de resplandor posterior puede persistir en la luz de rayos X, la luz óptica y las ondas de radio durante horas o semanas, proporcionando información detallada sobre la explosión. Swift verificará las ráfagas regularmente para estudiar el resplandor que se desvanece, al igual que los telescopios ópticos y de radio terrestres. El enlace crucial es tener una ubicación precisa para dirigir otros telescopios. Swift proporcionará posiciones extremadamente precisas para explosiones en cuestión de minutos.
Swift notifica a la comunidad astronómica a través de la Red de coordenadas de explosión de rayos gamma mantenida por Goddard. El Centro de Operaciones de la Misión Swift, operado desde el campus de Penn State University Park, Pa., Controla el observatorio Swift y proporciona información continua sobre estallidos.
"Swift puede responder casi instantáneamente a cualquier fenómeno astrofísico, y sospecho que haremos muchos descubrimientos que actualmente son impredecibles", dijo el Director de la Misión Swift, John Nousek, profesor de astronomía y astrofísica de Penn State.
Goddard maneja Swift. Swift es una misión de la NASA con la participación de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas en el Reino Unido.
Swift se creó a través de la colaboración con laboratorios nacionales, universidades y socios internacionales, incluidos General Dynamics, Gilbert, Arizona; Universidad Penn State; Laboratorio Nacional de Los Alamos, Nuevo México; Universidad Estatal de Sonoma, Rohnert Park, California; Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en Dorking, Surrey, Inglaterra; la Universidad de Leicester, Inglaterra; Estación terrestre ASI-Malindi en África; el Centro de datos científicos de ASI en Italia; y el Observatorio Brera en Milán, Italia.
Para obtener más información sobre Swift en Internet, visite:
http://www.nasa.gov/swift y http://swift.gsfc.nasa.gov
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
