Curiosidad en el centro de atención durante las pruebas Crédito de imagen: NASA / JPL - Caltech
Ha habido muchos informes sobre la posibilidad de que el rover Curiosity de la NASA contamine a Marte con microbios de la Tierra una vez que aterrice en el Planeta Rojo en agosto. Pero, ¿cuáles son las preocupaciones y qué salvaguardas existen para evitar la contaminación de esta u otras misiones?
En 1967, las Naciones Unidas redactaron el "Tratado sobre los principios que rigen las actividades de los Estados en la exploración y el uso del espacio ultraterrestre, incluida la luna y otros cuerpos". Todos los países que se adhieran al tratado "realizarán estudios sobre el espacio ultraterrestre, incluyendo la luna y otros cuerpos celestes, y realice una exploración de ellos para evitar su contaminación dañina ". Cada misión tiene una categoría (I, II, III, IV o V) dependiendo de si es una misión de sobrevuelo, orbitador, aterrizador o retorno a la Tierra, si su destino es un planeta, luna, cometa o asteroide y si el el destino podría proporcionar pistas sobre la vida o tener el potencial de apoyar la vida en la Tierra. Entonces, por ejemplo, Cassini es una misión de categoría II, Curiosity se clasifica como una misión IVc.
Cada etapa de una misión es monitoreada cuidadosamente. Desde la construcción en una sala limpia estéril con sistemas de flujo de aire laminar, barreras microbianas presurizadas y personal con capuchas, máscaras, guantes quirúrgicos, botines y trajes protectores llamados trajes de conejito. Los componentes y la nave espacial completa se esterilizan usando reducción microbiana de calor seco, encerrándolos en un bioshield (como una cacerola grande) y los hornean en un horno a 111.7 grados Celsius durante 30 horas. Para componentes más sensibles se utiliza un proceso de baja temperatura. Los componentes se colocan al vacío y se inyecta peróxido de hidrógeno en la cámara de esterilización para establecer una concentración de vapor específica. Se toman miles de muestras en cada etapa de la construcción y se analizan los organismos formadores de esporas, por ejemplo, la misión Viking en 1975 analizó más de 6000 muestras en total.
Han surgido tres problemas con el rover Curiosity. Durante el procedimiento de aterrizaje, un paracaídas y propulsores reducirán la velocidad del descenso antes de que la "grúa del cielo" baje el vehículo, sus ruedas hacen contacto directo con la superficie. Los rovers anteriores esperaron en las plataformas de aterrizaje durante días antes de que sus ruedas hicieran contacto con la superficie y en las pruebas se demostró que incluso unas pocas horas de exposición a los niveles marcianos de ultravioleta pueden matar entre el 81 y el 96 por ciento de las bacterias que pueden estar presentes. Entonces, una vez que Curiosity aterrice, probablemente deba permanecer estacionario durante algunos días para minimizar el riesgo de contaminación de sus ruedas.
Otro problema surgió el año pasado, después del lanzamiento, cuando se dio cuenta de que no se cumplió un paso en las medidas de protección planetaria durante la fabricación de las brocas del rover. Se suponía que iban a llegar a Marte dentro de una caja estéril, pero la caja se abrió y las brocas se probaron para detectar contaminación y una de las brocas se unió al cabezal de perforación. Este procedimiento se desvió de los protocolos acordados anteriormente. Los taladros ahora se han convertido en otra causa de preocupación, ya que se ha descubierto que el teflón y el disulfuro de molibdeno de los sellos dentro del conjunto de taladro podrían desprenderse y mezclarse para contaminar las muestras excavadas durante la operación, haciendo que las muestras sean más difíciles de analizar. El equipo de MSL está buscando formas de solucionar el problema, esto podría incluir ejecutar el taladro en un entorno más lento y menos percusivo o prescindir del taladro por completo y confiar en la primicia de Curiosity para tomar muestras de suelo y usar las ruedas del rover para rodar y romper rocas abiertas.
Todo esto sirve para resaltar la importancia del tratado de protección planetaria para garantizar que hagamos todo lo posible para reducir el riesgo de contaminar otros mundos y comprometer los datos que devolvemos.
Obtenga más información en la Oficina de Protección Planetaria de la NASA.
