Tres miembros de la tripulación de la estación espacial regresaron a la Tierra hoy (20 de diciembre) después de una estadía notablemente memorable a bordo del laboratorio en órbita.
La astronauta de la NASA Serena Auñón-Chancellor, el astronauta alemán Alexander Gerst de la Agencia Espacial Europea y el cosmonauta ruso Sergey Prokopyev aterrizaron con seguridad en la estepa nevada de Kazajstán a las 12:02 a.m.EST (0502 GMT), un minuto antes de lo previsto. El trío pasó un total de 197 días en el espacio trabajando como parte de las expediciones 56 y 57.
"El Soyuz MS-09 detuvo el aterrizaje en la víspera del 50 aniversario del primer viaje de la humanidad a la luna", dijo el comentarista de televisión de la NASA Rob Navias durante una transmisión en vivo del aterrizaje, refiriéndose a la misión Apolo 8 que se lanzó en diciembre. 21, 1968. [Expedición 57: La misión de la estación espacial en fotos]
Los astronautas regresaron a la Tierra en la misma cápsula de la tripulación Soyuz que los llevó a la Estación Espacial Internacional (ISS) en junio, y la misma nave espacial que provocó una misteriosa fuga de aire casi a mitad de camino en la misión de la tripulación. Después de encontrar y sellar la fuga de aire, la tripulación puede haber lidiado con suficiente drama inesperado para una misión. Pero solo seis semanas después, un espantoso lanzamiento abortado de dos de sus tripulantes de la Expedición 57 los arrojó a un bucle.
Tanto la fuga como el lanzamiento abortado sirvieron como recordatorio de que el trabajo ahora aparentemente rutinario de un astronauta sigue siendo intrínsecamente riesgoso y que es bueno estar preparado para cualquier cosa que pueda suceder en el espacio. Afortunadamente, la fuga Soyuz no representaba una amenaza para los pasajeros en su camino a casa. El agujero estaba ubicado en el módulo orbital de la nave espacial, que se separa de la cápsula de la tripulación y se quema en la atmósfera de la Tierra antes de aterrizar.
Desde que se descubrió la fuga, el 29 de agosto, la NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa que construye y lanza la nave espacial Soyuz, aún no han descubierto exactamente cómo llegó allí el pequeño agujero de 2 milímetros (0,08 pulgadas). Debido a que parecía que el agujero podría haber sido perforado, Roscosmos sugirió que el error humano o incluso el sabotaje podrían ser los culpables.
Si bien el jefe de Roscosmos dio a entender que el incidente pudo haber ocurrido durante el ensamblaje de la nave espacial, se especuló ampliamente que uno de los miembros de la tripulación podría haber perforado el agujero en el espacio. Pero el astronauta de la NASA Drew Feustel, el comandante de la ISS en ese momento, se apresuró a rechazar esa idea y defender la integridad de los miembros de su tripulación.
Con la investigación de la fuga de Soyuz aún en curso, la tripulación de la ISS se estaba preparando para la llegada de dos nuevos compañeros de cuarto, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin, cuando sucedió su próxima gran pesadilla. Un par de minutos después de que el dúo despegara en su nave espacial Soyuz MS-10, el cohete Soyuz falló y activó el sistema de aborto de emergencia. El fracaso del lanzamiento envió a la cápsula de la tripulación a caer balísticamente hacia la Tierra.
La Haya y Ovchinin sobrevivieron al aterrizaje de emergencia. Desafortunadamente, el incidente dejó a la ISS con dos miembros de la tripulación cortos, lo que significaba que habría menos manos en la cubierta para trabajar en los cientos de experimentos científicos que se realizan en el laboratorio en órbita. La tripulación estuvo cerca de siete semanas, hasta que llegó la siguiente misión Soyuz con la astronauta de la NASA Anne McClain, el cosmonauta ruso Oleg Kononenko y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense David Saint-Jacques.
Mientras que la tripulación del Soyuz MS-09 tuvo que soportar algunas experiencias estresantes en órbita, su misión también tuvo sus mejores momentos. Gerst resultó ser un ávido fotógrafo durante su tiempo en el espacio, capturando algunas fotos y videos espectaculares mientras estaba en órbita. Su cartera de fotografía espacial ahora incluye algunas auroras increíbles, múltiples huracanes e incluso cohetes que se lanzan al espacio.
Prokopyev completó con éxito dos caminatas espaciales con sus tripulantes rusos. Durante su primera caminata espacial, en agosto, él y Oleg Artemyev lanzaron pequeños satélites en órbita e instalaron algunos equipos científicos fuera de la estación. Luego, el 3 de diciembre, Prokopyev volvió a salir de la estación, esta vez con Kononenko, para inspeccionar el agujero reparado de Soyuz, un proceso que implicó apuñalar dramáticamente la nave espacial con un gran cuchillo espacial.
Durante la Expedición 56/57, la Estación Espacial Internacional recibió un total de seis envíos de carga repletos no solo de experimentos científicos, sino también con muchas cosas como helado y el "café más fuerte del mundo". La entrega más reciente, una cápsula SpaceX Dragon, también trajo algunas golosinas navideñas. Otro SpaceX Dragon, que llegó a la ISS poco después del MS-09, trajo consigo un robot especial de inteligencia artificial llamado CIMON, que es la abreviatura de "Crew Interactive Mobile Companion". Gerst tuvo el privilegio de ser la primera persona en hablar con CIMON en el espacio.
Según el protocolo, los astronautas en estas misiones pudieron tomar la mayoría de las vacaciones del trabajo para relajarse, llamar a sus familias y participar en actividades tradicionales de las fiestas, como comer pavo en Acción de Gracias, poner un duende en el estante antes de Navidad e incluso vestirse como Darth Vader para Halloween. Ahora que la tripulación está de vuelta en el suelo, volverán a pasar las vacaciones como terrícolas.
