Mercurio recibió el nombre apropiado del mensajero romano de los Dioses. Esto se debe al hecho de que su movimiento aparente en el cielo nocturno fue más rápido que el de cualquiera de los otros planetas. A medida que los astrónomos aprendieron más sobre este "planeta mensajero", llegaron a comprender que su movimiento se debía a su órbita cercana al Sol, lo que hace que complete una sola órbita cada 88 días.
La proximidad de Mercurio al Sol es simplemente una de sus características definitorias. En comparación con los otros planetas del Sistema Solar, experimenta severas variaciones de temperatura, pasando de muy caliente a muy frío. También es muy rocoso y no tiene atmósfera para hablar. Pero para tener una idea real de cómo se acumula Mercurio en comparación con los otros planetas del Sistema Solar, necesitamos observar cómo se compara Mercurio con la Tierra.
Tamaño, masa y órbita:
El diámetro de Mercurio es de 4,879 km, que es aproximadamente el 38% del diámetro de la Tierra. En otras palabras, si pones tres Mercurios uno al lado del otro, serían un poco más grandes que la Tierra de punta a punta. Si bien esto hace que Mercurio sea más pequeño que los satélites naturales más grandes de nuestro sistema, como Ganímedes y Titán, es más masivo y mucho más denso que ellos.
De hecho, la masa de Mercurio es aproximadamente 3.3 x 1023 kg (5,5% de la masa de la Tierra), lo que significa que su densidad - a 5.427 g / cm3 - es el segundo más alto de cualquier planeta en el Sistema Solar, solo un poco menos que el de la Tierra (5.515 g / cm3) Esto también significa que la gravedad superficial de Mercurio es de 3.7 m / s2, que es el equivalente al 38% de la gravedad de la Tierra (0,38sol) Esto significa que si pesara 100 kg (220 lb) en la Tierra, pesaría 38 kg (84 lb) en Mercurio.
Mientras tanto, la superficie de Mercurio es de 75 millones de kilómetros cuadrados, que es aproximadamente el 10% de la superficie de la Tierra. Si pudieras desenvolver Mercurio, sería casi el doble del área de Asia (44 millones de kilómetros cuadrados). Y el volumen de Mercurio es 6.1 x 1010 km3, que equivale al 5.4% del volumen de la Tierra. En otras palabras, podría acomodar a Mercurio dentro de la Tierra 18 veces y aún tener un poco de espacio de sobra.
En términos de órbita, Mercurio y la Tierra probablemente no podrían ser más diferentes. Por un lado, Mercurio tiene la órbita más excéntrica de cualquier planeta en el Sistema Solar (0.205), en comparación con 0.0167 de la Tierra. Debido a esto, su distancia del Sol varía entre 46 millones de km (29 millones de millas) en su punto más cercano (perihelio) a 70 millones de kilómetros (43 millones de millas) en su punto más alejado (afelio).
Esto coloca a Mercurio mucho más cerca del Sol que la Tierra, que orbita a una distancia promedio de 149,598,023 km (92,955,902 millas), o 1 UA. Esta distancia varía de 147,095,000 km (91,401,000 mi) a 152,100,000 km (94,500,000 mi) - 0.98 a 1.017 AU. Y con una velocidad orbital promedio de 47.362 km / s (29.429 mi / s), Mercurio necesita un total de 87.969 días terrestres para completar una órbita única, en comparación con los 365.25 días de la Tierra.
Sin embargo, dado que Mercurio también tarda 58.646 días para completar una sola rotación, el Sol tarda 176 días terrestres en regresar al mismo lugar en el cielo (también conocido como un día solar). Entonces, en Mercurio, un solo día es dos veces más que un solo año. Mientras tanto, en la Tierra, un solo día solar dura 24 horas, debido a su rápida rotación de 1674.4 km / h. Mercurio también tiene la inclinación axial más baja de cualquier planeta en el Sistema Solar: aproximadamente 0.027 °, en comparación con los 23.439 ° de la Tierra.
Estructura y composición:
Al igual que la Tierra, Mercurio es un planeta terrestre, lo que significa que está compuesto de minerales de silicato y metales que se diferencian entre un núcleo de metal sólido y una corteza y manto de silicato. Para Mercurio, la descomposición de estos elementos es más alta que la Tierra. Mientras que la Tierra está compuesta principalmente de minerales de silicato, Mercurio está compuesto de 70% de materiales metálicos y 30% de materiales de silicato.
También como la Tierra, se cree que el interior de Mercurio está compuesto de un hierro fundido que está rodeado por un manto de material de silicato. El núcleo, el manto y la corteza de Mercurio miden 1.800 km, 600 km y 100-300 km de espesor, respectivamente; mientras que el núcleo, el manto y la corteza terrestre miden 3478 km, 2800 km y hasta 100 km de espesor, respectivamente.
Además, los geólogos estiman que el núcleo de Mercurio ocupa aproximadamente el 42% de su volumen (en comparación con el 17% de la Tierra) y el núcleo tiene un contenido de hierro más alto que el de cualquier otro planeta importante del Sistema Solar. Se han propuesto varias teorías para explicar esto, la más aceptada es que Mercurio fue una vez un planeta más grande que fue golpeado por un planetesimal que eliminó gran parte de la corteza y el manto originales.
Características de la superficie:
En términos de su superficie, Mercurio se parece mucho más a la Luna que a la Tierra. Tiene un paisaje seco marcado por cráteres de impacto de asteroides y antiguos flujos de lava. Combinado con extensas llanuras, esto indica que el planeta ha estado geológicamente inactivo durante miles de millones de años.
Los nombres de estas características provienen de una variedad de fuentes. Los cráteres son nombrados por artistas, músicos, pintores y autores; las crestas tienen nombres de científicos; las depresiones llevan el nombre de obras de arquitectura; las montañas reciben el nombre de la palabra "hot" en diferentes idiomas; los aviones llevan el nombre de Mercurio en varios idiomas; los escarpes se nombran para barcos de expediciones científicas, y los valles se nombran por instalaciones de radiotelescopio.
Durante y después de su formación hace 4.600 millones de años, Mercurio fue fuertemente bombardeado por cometas y asteroides, y tal vez de nuevo durante el período de bombardeo pesado tardío. Debido a su falta de atmósfera y precipitación, estos cráteres permanecen intactos miles de millones de años después. Los cráteres en Mercurio varían en diámetro desde pequeñas cavidades en forma de cuenco hasta cuencas de impacto de anillos múltiples de cientos de kilómetros de diámetro.
El cráter más grande conocido es Caloris Basin, que mide 1,550 km (963 millas) de diámetro. El impacto que lo creó fue tan poderoso que causó erupciones de lava en el otro lado del planeta y dejó un anillo concéntrico de más de 2 km de altura que rodea el cráter de impacto. En general, se han identificado alrededor de 15 cuencas de impacto en aquellas partes de Mercurio que han sido encuestadas.
La superficie de la Tierra, mientras tanto, es significativamente diferente. Para empezar, el 70% de la superficie está cubierta de océanos, mientras que las áreas donde la corteza terrestre se eleva sobre el nivel del mar forman los continentes. Tanto por encima como por debajo del nivel del mar, hay características montañosas, volcanes, escarpas (trincheras), cañones, mesetas y llanuras abisales. Las porciones restantes de la superficie están cubiertas por montañas, desiertos, llanuras, mesetas y otros accidentes geográficos.
La superficie de Mercurio muestra muchos signos de ser geológicamente activo en el pasado, principalmente en forma de crestas estrechas que se extienden hasta cientos de kilómetros de longitud. Se cree que estos se formaron cuando el núcleo y el manto de Mercurio se enfriaron y contrajeron en un momento en que la corteza ya se había solidificado. Sin embargo, la actividad geológica cesó hace miles de millones de años y su corteza ha sido sólida desde entonces.
Mientras tanto, la Tierra todavía está geológicamente activa, debido a la convección del manto. La litosfera (la corteza y la capa superior del manto) se divide en pedazos llamados placas tectónicas. Estas placas se mueven una en relación con la otra y las interacciones entre ellas son las que causan terremotos, actividad volcánica (como el "Anillo de Fuego del Pacífico"), la construcción de montañas y la formación de trincheras oceánicas.
Ambiente y temperatura:
Cuando se trata de sus atmósferas, la Tierra y Mercurio no podrían ser más diferentes. La Tierra tiene una atmósfera densa compuesta de cinco capas principales: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y la exosfera. La atmósfera de la Tierra también está compuesta principalmente de nitrógeno (78%) y oxígeno (21%) con concentraciones traza de vapor de agua, dióxido de carbono y otras moléculas gaseosas.
Debido a esto, la temperatura promedio de la superficie de la Tierra es de aproximadamente 14 ° C, con muchas variaciones debido a la región geográfica, la elevación y la época del año. La temperatura más alta jamás registrada en la Tierra fue de 70,7 ° C (159 ° F) en el desierto de Lut de Irán, mientras que la temperatura más fría fue de -89,2 ° C (-129 ° F) en la estación soviética de Vostok en la meseta antártica.
Mientras tanto, el mercurio tiene una exosfera tenue y variable que está compuesta de hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio, potasio y vapor de agua, con un nivel de presión combinado de aproximadamente 10-14 bar (una cuadrillonésima parte de la presión atmosférica de la Tierra). Se cree que esta exosfera se formó a partir de partículas capturadas del Sol, la desgasificación volcánica y los escombros lanzados a la órbita por los impactos de micrometeoritos.
Debido a que carece de una atmósfera viable, Mercurio no tiene forma de retener el calor del sol. Como resultado de esto y su alta excentricidad, el planeta experimenta variaciones de temperatura mucho más extremas que la Tierra. Mientras que el lado que mira al Sol puede alcanzar temperaturas de hasta 700 K (427 ° C), el lado que está en la oscuridad puede alcanzar temperaturas tan bajas como 100 K (-173 ° C).
A pesar de estos altos niveles de temperatura, la existencia de hielo de agua e incluso moléculas orgánicas se ha confirmado en la superficie de Mercurio. Los pisos de los cráteres profundos en los polos nunca están expuestos a la luz solar directa, y las temperaturas allí permanecen por debajo del promedio planetario. A este respecto, Mercurio y la Tierra tienen algo más en común, que es la presencia de hielo de agua en sus regiones polares.
Campos magnéticos:
Al igual que la Tierra, Mercurio tiene un campo magnético significativo y aparentemente global, uno que tiene aproximadamente un 1,1% de la fuerza de la Tierra. Es probable que este campo magnético sea generado por un efecto dinamo, de manera similar al campo magnético de la Tierra. Este efecto dinamo sería el resultado de la circulación del núcleo líquido rico en hierro del planeta.
El campo magnético de Mercurio es lo suficientemente fuerte como para desviar el viento solar alrededor del planeta, creando así una magnetosfera. La magnetosfera del planeta, aunque lo suficientemente pequeña como para caber dentro de la Tierra, es lo suficientemente fuerte como para atrapar el plasma del viento solar, lo que contribuye a la meteorización espacial de la superficie del planeta.
En total, Mercurio y la Tierra están en marcado contraste. Si bien ambos son de naturaleza terrestre, Mercurio es significativamente más pequeño y menos masivo que la Tierra, aunque tiene una densidad similar. La composición de Mercurio también es mucho más metálica que la de la Tierra, y su resonancia orbital 3: 2 hace que un solo día sea el doble de un año.
Pero quizás lo más marcado de todo son los extremos en las variaciones de temperatura que atraviesa Mercurio en comparación con la Tierra. Naturalmente, esto se debe al hecho de que Mercurio orbita mucho más cerca del Sol que la Tierra y no tiene atmósfera de la que hablar. Y sus largos días y largas noches también significan que un lado está constantemente horneado por el Sol, o en la helada oscuridad.
Hemos escrito muchas historias sobre Mercury en la revista Space. Aquí hay datos interesantes sobre Mercurio, ¿Qué tipo de planeta es Mercurio ?, ¿Cuánto dura un día en Mercurio ?, La órbita de Mercurio. ¿Cuánto dura un año con mercurio ?, ¿cuál es la temperatura superficial de mercurio ?, hielo de agua y compuestos orgánicos encontrados en el Polo Norte de Mercurio, características del mercurio, superficie de mercurio y misiones al mercurio
Si desea obtener más información sobre Mercurio, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la página de Misson del MENSAJERO de la NASA.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast que trata sobre el planeta Mercurio. Escúchalo aquí, Episodio 49: Mercurio.
Fuentes:
- NASA: Exploración del sistema solar - Mercurio
- NASA - Mercurio en profundidad
- Wikipedia - Mercurio
- Wikipedia - Tierra
