La Tierra y la luna, tal como la vio la nave espacial Galileo en 1992.
(Imagen: © NASA / JPL)
Un día de 24 horas parece tan natural aquí en Tierra, pero hace 70 millones de años, eso habría sido pausado para las criaturas acostumbradas a conformarse con solo 23.5.
Gracias a los restos fosilizados de una de esas criaturas, los científicos han podido determinar esa diferencia horaria y, a su vez, la migración celestial que ha causado. Un equipo de científicos ha publicado una descripción del fósil y la evidencia que encontraron en él: cuando el reinaban los dinosaurios, El año de la Tierra duró 372 días ligeramente más cortos.
"Tenemos entre cuatro y cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se obtiene en la historia geológica", Niels de Winter, geoquímico de la Vrije Universiteit Brussel y autor principal del nuevo estudio, dijo en un comunicado publicado por el editor del estudio. "Básicamente, podemos ver un día hace 70 millones de años. Es bastante sorprendente".
El fósil que le dio a De Winter y sus colegas tantos puntos de datos es la cáscara de un tipo extinto de almeja. Los investigadores extrajeron un núcleo de supertina del fósil, que puede ofrecer una idea de las condiciones en que vivía un animal. Y, como los anillos de los árboles, la concha también ofreció a los científicos una comprensión de los ritmos que dieron forma a la vida de la almeja.
Pero además de los cambios estacionales, el caparazón también mostró diferencias de crecimiento en una pequeña escala, marcando la diferencia entre el día, cuando el caparazón creció más y la noche. Eso sugiere que las almejas de este tipo compartieron sus conchas con bacterias que, como las plantas, podrían convertir la luz del sol en azúcares.
Y cuando los investigadores contaron esas capas diarias, se dieron cuenta de que por cada año, que se ha mantenido uniforme durante eones, lo sabían, la almeja había visto 372 días. Para que las matemáticas funcionen con 6.75 giros adicionales por año, un día debe haber durado 23.5 horas.
Sin embargo, no necesita entusiasmarse con las rutinas diarias de las almejas extintas para encontrar la nueva investigación intrigante. Eso se debe a que la velocidad a la que gira la Tierra está vinculada a la distancia entre la Tierra y la luna: a medida que la Tierra se ralentiza, la luna se desplaza un poco más lejos.
Los científicos ya sabían que la Tierra se ha ralentizado y que la luna se ha alejado. Instrumentos retroreflectores colocados en la luna durante las misiones Apolo han permitido a los científicos medir la tasa de esa deriva hoy: aproximadamente 1,5 pulgadas (3,8 centímetros) por año.
Pero esa tasa no puede ser constante a lo largo de la historia geológica. Si lo fuera, la Tierra y la Luna habrían estado ocupando el mismo espacio hace unos 1.400 millones de años, lo cual es bastante incómodo, dado que los científicos saben luna formada más como hace 4.500 millones de años. Por lo tanto, la deriva debe haber sido más lenta en el pasado.
El caparazón fósil representa un primer paso para fijar la línea de tiempo de cómo el giro de la Tierra disminuyó y la luna se alejó. Esta almeja solitaria no será suficiente, particularmente porque es muy joven en el contexto de la edad de la luna, pero los científicos esperan poder realizar análisis similares con otros fósiles más antiguos que completarían la línea de tiempo.
La investigación se describe en un papel publicado el 5 de febrero en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
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