A medida que la Vía Láctea se eleva en el horizonte en el Observatorio Europeo Austral, también aparecen sus galaxias compañeras. Beletsky
Astrónomos descubrieron un atraco de estrellas que no se había detectado anteriormente, y en realidad estaban buscando por qué se estaban viendo una cantidad inesperada de eventos de microlente alrededor de las afueras de la Vía Láctea. En cambio, descubrieron que la Gran Nube de Magallanes (LMC) había estado robando estrellas de su vecino, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), dejando un rastro de estrellas. Aunque el crimen probablemente se cometió hace cientos de millones de años durante una colisión entre las dos galaxias, la nueva información está ayudando a los astrónomos a comprender la historia de estas dos galaxias que se encuentran en nuestro vecindario.
"Se podría decir que descubrimos un crimen de proporciones galácticas", dijo Avi Loeb, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
La Gran Nube de Magallanes casi se salió con la suya, si no fuera por esos intrusos astrónomos ...
Los astrónomos originalmente estaban monitoreando el LMC para buscar la razón de los inesperados eventos de microlente. Su hipótesis inicial era que los objetos de halo compactos masivos, o MACHO, estaban causando el efecto, donde un objeto cercano pasa frente a una estrella más distante. La gravedad del objeto más cercano dobla la luz de la estrella como una lente, ampliándola y haciendo que se ilumine. Se pensaba que los MACHO eran objetos débiles, aproximadamente la masa de una estrella, pero no se sabe mucho sobre ellos. Varias encuestas buscaron MACHO para averiguar si podrían ser un componente importante de la materia oscura, las cosas invisibles que mantienen unidas a las galaxias.
Para que los MACHO compongan materia oscura, deben ser tan débiles que no se puedan detectar directamente. Entonces, el equipo de astrónomos esperaba ver los MACHO dentro de la Vía Láctea al captar estrellas LMC distantes.
"Originalmente nos propusimos comprender la evolución de las galaxias LMC y SMC que interactúan", dijo la autora principal de un nuevo artículo sobre los resultados, Gurtina Besla, de la Universidad de Columbia. "Nos sorprendió que, además, pudiéramos descartar la idea de que la materia oscura está contenida en los MACHO".
"En lugar de MACHOs, un rastro de estrellas eliminadas del SMC es responsable de los eventos de microlente", dijo Loeb.
Solo una población de estrellas en rápido movimiento podría producir la tasa y duración observadas de los eventos de microlente. La mejor manera de obtener una población tan estelar es una colisión galáctica, que parece haber ocurrido en el sistema LMC-SMC.
“Al reconstruir la escena, descubrimos que el LMC y el SMC chocaron violentamente hace cientos de millones de años. Fue entonces cuando el LMC eliminó las estrellas con lentes ", dijo Loeb.
Su investigación también respalda hallazgos recientes que sugieren que ambas Nubes de Magallanes están en su primer paso por la Vía Láctea.
Sin embargo, este no es un caso cerrado. La evidencia del rastro de estrellas con lentes es persuasiva, pero aún no se han observado directamente. Varios equipos están buscando las firmas de estas estrellas dentro de un puente de gas que conecta las Nubes de Magallanes.
Los resultados de la simulación se publicarán en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Lea el documento del equipo: El origen de los eventos de microlente observados hacia el LMC y la contraparte estelar de la corriente de Magallanes.
Fuente: CfA
