El cometa roto 73P / Schwassman-Wachmann 3. Haga clic para agrandar
A medida que el cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 se desmorona ante nuestros ojos, los astrónomos de todo el mundo han estado grabando y estudiando el proceso. El telescopio infrarrojo también tiene una gran vista de las partículas de polvo más frías que llenan el camino entre los fragmentos de cometas.
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha tomado una foto de las partes que componen el Cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3, que continúa separándose en su viaje periódico alrededor del sol. La nueva vista infrarroja muestra varios trozos del cometa cabalgando a lo largo de su propio rastro polvoriento de migas.
"Spitzer ha revelado un rastro de escombros del tamaño de un meteorito que llena la órbita del cometa", dijo el Dr. William T. Reach del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena. Reach y su equipo observaron recientemente el cometa usando Spitzer.
El cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 consiste en una colección de fragmentos que se archivan como patos en una fila alrededor del sol cada 5.4 años. Este año, el grupo pasará por la Tierra a partir del 12 de mayo antes de pasar al sol el 6 de junio. Los fragmentos no se acercarán demasiado a la Tierra, aproximadamente 7.3 millones de millas, o 30 veces la distancia entre la Tierra y la luna, pero deberían ser visibles a través de binoculares en los cielos nocturnos del campo.
El cometa helado comenzó a desmoronarse en 1995 durante uno de sus viajes tropicales al sol. Los astrónomos creen que su capa externa crujiente se agrietó debido al calor, permitiendo que el hielo fresco se evapore y separe el cometa.
Durante las últimas seis semanas, astrónomos aficionados y profesionales han estado observando el cometa desmoronarse ante los ojos de sus telescopios. Spitzer vio el cometa roto desde su posición tranquila en el espacio del 4 al 6 de mayo, cubriendo una porción del cielo que le permitió detectar 45 de los 58 fragmentos conocidos.
La vista infrarroja del observatorio también proporciona la primera mirada al rastro polvoriento que dejó el cometa en desintegración después de que se astilló en 1995. El rastro está formado por polvo de cometas, guijarros y rocas que ocasionalmente llueven sobre la Tierra en lo que se conoce como el Tau Herculid lluvia de meteoros. Del 19 de mayo al 19 de junio, a medida que la Tierra pasa por las afueras del sendero, solo se espera una débil lluvia de meteoritos, con solo unas pocas "estrellas fugaces" visibles en el cielo nocturno. Una lluvia de meteoros más grande podría ocurrir en 2022 si la Tierra cruza cerca de la estela del cometa como se predijo.
Los ojos infrarrojos de Spitzer pudieron ver los fragmentos de cometas polvorientos que recubren el camino porque el polvo se calienta por la luz solar y brilla en las longitudes de onda infrarrojas. La mayoría de las partículas de polvo, específicamente las pepitas de tamaño milimétrico, nunca antes se habían visto. Reach dijo que estas partículas probablemente representan el deterioro natural del cometa a lo largo de los años, un proceso comúnmente observado en cometas intactos.
El polvo del cometa también se suma a más evidencia de la teoría de los cometas "bola de tierra helada". En los últimos años, cada vez más astrónomos piensan que los cometas no son bolas de nieve cubiertas de polvo, sino bolas de tierra con costra de hielo.
"Al medir el brillo y la extensión del rastro de escombros, estamos tratando de averiguar si la mayor parte de la masa del cometa se desintegra en los vapores del hielo evaporado, los trozos del tamaño de una casa vistos en imágenes del Telescopio Espacial Hubble, o el tamaño del meteorito restos vistos en las imágenes de Spitzer ”, dijo Reach.
Reach y su equipo continuarán estudiando los datos de Spitzer en busca de pistas sobre cómo se rompió el cometa. Sus datos infrarrojos les indicarán los tamaños de los fragmentos principales, lo que podría indicar si el cometa se rompió, como se creía, bajo el estrés térmico.
El cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 debe ser poco visible a través de binoculares en una noche despejada entre las constelaciones de Cygnus y Pegasus del 12 al 28 de mayo. Para obtener más información sobre cómo ver el cometa o los meteoritos, visite http: //science.nasa. gov / headlines / y2006 / 24mar_73p.htm. Ninguno de los fragmentos del cometa representa un peligro para la Tierra. Para obtener más información, consulte http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/Comet_73P.html.
Los miembros del equipo de Reach incluyen: Dr. Michael Kelley de la Universidad de Minnesota, Twin Cities; Dr. Carey M. Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Md .; Dr. Mark Sykes, del Instituto de Ciencia Planetaria, Tucson, Arizona; y el Dr. Masateru Ishiguro del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica, Japón.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California. El fotómetro de imágenes multibanda de Spitzer, que realizó las observaciones, fue construido por Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; la Universidad de Arizona, Tucson; y Boeing North American, Canoga Park, California. El investigador principal del instrumento es el Dr. George Rieke de la Universidad de Arizona.
Fuente original: Telescopio Spitzer de la NASA
